Screamer

Screamer es el más reciente título de carreras publicado y desarrollado por Milestone, la casa experta en el género y la misma detrás de muy buenas obras como la serie Hot Wheels Unleashed; pero en esta ocasión, en lugar de basarse en una mega-franquicia muy vigente como la de los autos miniatura, decidieron inspirarse en algo mucho más nicho.

Compartiendo el mismo nombre del clásico de 1995 (creado por Interplay y el estudio Graffiti) para el ancestral sistema de PC, MS-DOS, este lanzamiento retiene la idea básica de presentar competencias estilo arcade con físicas de drifting exageradas que crean competencias fantásticas llenas de acción en lugar de realismo. Sin embargo, las carreras en circuitos oficiales de aquella época han sido reemplazadas por agresivos retos ilegales en entornos futuristas donde incluso la muerte es tan solo un obstáculo temporal.

Por si esto fuera poco, Screamer trae una premisa casi nunca antes vista por el género de carreras con un fuerte enfoque en la narrativa, creando una personalidad, pasado y motivaciones muy desarrolladas (aunque a veces cliché) para cada uno de sus 5 equipos dando un total de 15 pilotos jugables.

Utilizando los poderes del «Echo», un misterioso aparato instalado en cada vehículo participante que le brinda increíbles poderes, puedes jugar en modos típicos como arcade, pruebas de tiempo y online o enfrentar la larguísima campaña de más de 30 horas en un interesante título que puede no sobresalir en todos los aspectos; pero que tiene muchísimo mérito por arriesgarse en aportar algo totalmente nuevo a un género del que creíamos haber visto todo.

Es usual que en un juego de carreras, la historia sea lo último en lo que pienses; pero como ya adelanté en la introducción, Screamer no es un ejemplo típico y pone esta suposición totalmente de cabeza con una campaña que parece salida directamente de una novela visual con largos diálogos y cinemáticas entre carreras. Aquí tomas parte del más reciente «Torneo de Screamers», corredores ilegales que cruzan a toda velocidad las calles del futuro cercano.

Esta gran competencia es organizada por el adinerado enmascarado «Mr. A.» que ha reunido a 5 equipos de lugares muy distintos para verse cara a cara sobre el asfalto. Cada equipo tiene su propio trasfondo y objetivo personal. Para empezar tenemos a los «protagonistas», el equipo de los «Green Reapers», un grupo de 3 mercenarios, Hiroshi, Roisin y Frederic, que se unen al duelo para vengar a su antigua líder, Quinn, que murió violentamente en una operación fallida trabajando para su último cliente: Anaconda Corp.

Como has de imaginar, Anaconda Corp es el siguiente equipo, formado por 3 representantes de una poderosa y corrupta corporación, incluyendo a su heredero: Gabriel, que es puesto a prueba detrás del volante por su despiadada madre. Acto seguido, tenemos a los Jupiter Stormers, un grupo de 3 científicos y astronautas invitados a competir para probar el «Echo», una nueva tecnología creada en exclusiva para el torneo. No obstante, la líder de este grupo, Aisha, tiene una conexión directa con Ritsuko, líder de Strike Force Romanda, una alineación de 3 ídolos de la música pop japonesa.

Por último, está Kagawa Kai, una escuadra formada por Noburo, un antiguo campeón con un fuerte trauma causado por un accidente casi mortal, su hermano Keiji y Akemi, todos seguidores del peligroso Mr Kagawa, un adinerado mafioso.

Todos estos excéntricos personajes deben equipar en sus autos el misterioso dispositivo conocido como «Echo», creado por Gage, el mecánico personal de Mr. A. Este extraño accesorio no solo cuenta con un mecanismo de autodestrucción que eliminará a quien decida escapar de la competencia con él, sino que también puede «reconstruir» al auto que lo usa y a su piloto en caso ocurra lo peor. Sí, tal como lo lees, aquí hay una excusa narrativa para resucitar una y otra vez cada vez que tu vehículo sea destruido.

El «Echo» es lo que impulsa parte de la trama; pero son los personajes y sus relaciones interpersonales lo que hace tan interesante a la narrativa de Screamer. Aunque por ratos los héroes de este título parecen salidos de un reality, por sus exageradas personalidades y fijación en relaciones amorosas, muchos de ellos son carismáticos y llamativos. Por ejemplo: Gabriel, que podría ser un villano de turno, es en realidad una figura muy compleja desesperado por la aprobación de su progenitora y víctima constante del maltrato de su supuesto aliado, Dirk.

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Por otro lado, Hiroshi está lejos de ser el típico héroe y es más bien un inseguro joven aplastado por la responsabilidad de estar a la altura de la posición de líder que han forzado sobre sus hombros. Así como ellos dos, varios otros personajes pasan por un viaje de crecimiento y madurez como Noburo superando su trauma, Ritsuko y Aisha encontrando empatía mutua o Roisin que pasa de ser una niña engreída y francamente molesta a alguien capaz de abrir sus emociones.

No voy a decir que la historia de Screamers es una obra maestra a la altura de los mejores rpg; pero para ser la campaña de un juego de carreras es realmente sobresaliente. A través de más de 30 horas del modo «The Tournament» es muy fácil quedar enganchado con las peripecias de estos pilotos y querer avanzar «una carrera más» incluso tras varias horas sin parar. Sí, en mi opinión la campaña podría haber sido muchísimo más corta, y sufre de cierta monotonía por su abundante relleno; pero también sabe como atraparte como si se tratara de una dramática serie de TV.

¿Pero que sería de un juego de carreras sin las carreras? Es aquí donde el gameplay de Screamer también demuestra tener una alta calidad. Empecemos por lo básico, el control de los extravagantes vehículos es mucho más exigente y preciso que el que tuvimos en Hot Wheels Unleashed. Como has de esperar, tienes los clásicos botones de aceleración y freno mapeados por defecto a los gatillos del mando y cada auto tiene atributos distintos como aceleración, velocidad y control (aunque ninguna pantalla te los muestra) pero aparte de eso el primer cambio drástico que encuentras es el uso del stick derecho para hacer «drifting».

Mientras que el stick izquierdo se usa para dirigir el auto, el derecho lo hace girar sobre su eje sin perder la dirección del movimiento original, causando que el carro empiece a deslizarse de lado permitiéndote tomar curvas más cerradas sin sacrificar mucha velocidad. Aprender a dominar esta técnica es de vital importancia porque «driftear» es una de las mejores maneras de incrementar el medidor de «Synch» y el de «Entropy», dos barras de poder visibles en la parte superior de la pantalla.

Con esto dicho, también existe otra manera de incrementarlo y es haciendo cambios precisos. En Screamer, todos los autos son de transmisión mecánica y debes presionar el bumper izquierdo (L1) para ir de primera, a segunda, etc. Si haces esto en el momento preciso (indicado por un cambio de color en la interfaz) tu vehículo gana un pequeño turbo e incrementa sus barras de «Synch» y «Entropy». La unión de estas dos mecánicas te obliga a estar siempre atento al estado de tu auto sin perder de vista el camino.

¿Pero de que sirven esos dos medidores? Synch es una de las funciones centrales del «Echo» y al cargarlo puedes ejecutar un boost de alta velocidad manteniendo presionado el bumper izquierdo. Pero eso no es todo, si sueltas el botón en una fracción de segundo exacta en la que dos figuras geométricas se cruzan, el boost es mucho más poderoso y de mayor duración, representado por relámpagos verdes flotando alrededor de tu máquina.

¿Suena complicado? Pues solo estamos empezando. Luego de avanzar cerca de la cuarta parte de la campaña, se te da acceso a la mencionada Entropy. Este segundo medidor carga un impulso mortal que lanza a tu auto hacia adelante para embestir a todo aquel que se cruce en tu camino haciéndolo estallar. Solo ten cuidado de no estallar tú mismo lanzándote contra un muro. Por cierto, te recomiendo altamente cambiar la ubicación de la tecla de ataque. Por defecto está ubicada en el bumper derecho (R1) pero esto me causaba problemas con la aceleración, por lo que decidí moverlo al «Cuadrado/X».

Destruir a un rival no solo lo deja fuera por unos segundos, sino que también carga buena parte de tu barra de Sync; perfecto para una rápida huida. Ahora, si prefieres jugar más a la defensiva, puedes usar las cargas de Entropy y generar un escudo. Solo debes estar atento a los indicadores en pantalla que te dicen cuando alguien está a punto de embestirte y frenar sus ambiciones en un instante.

Esto ya es más que suficiente para crear un sólido sistema de carreras; pero la gente de Milestone no estaba satisfecha y creó una mecánica más: «Overdrive». Esta suerte de «Super» solo se activa si cargas al máximo la barra de Entropy y presionas ambos sticks como si se tratará de «God of War». Aunque tiene usos limitados por carrera, el Overdrive convierte a tu auto en una invencible máquina de destrucción de altísima velocidad por unos segundos. Sin embargo, luego de esto, el escudo protector desaparece y un simple roce contra la pared te hará estallar en pedazos. Un arma de doble filo; pero una muy efectiva para alcanzar el primer lugar en un santiamén.

Finalmente, cada piloto cuenta con una habilidad pasiva personal. Por ejemplo: Hina, de Strike Force Romanda puede usar una barra de «Hype», que se carga haciendo drifting, para ejecutar una embestida sin consumir Entropy. Dirk, de Anaconda Corp, cuenta con una violenta técnica que cubre su vehículo en un aura roja luego de embestir a un oponente. Toca a cualquier otro enemigo mientras dicha aura esté activa y también lo harás trizas. Aisha, de los Jupiter Strikers, inicia la carrera con un escudo gratuito, asegurándole sobrevivir a un primer impacto contrario.

Como ves, correr en Screamer no es cosa simple. El título es bastante exigente con sus jugadores y espera que te tomes el tiempo de dominar la precisión de la conducción para poco a poco ir dominando las muchas capas de técnicas y mecánicas si es que piensas completar la campaña en la dificultad regular o superior. Este juego no se toma a la ligera y puede ser muy complejo, obligándote a mover tus dedos en el mando en una frenética danza de alta exactitud y ritmo. Con esto dicho, una vez que aprendes a prestar atención a cada indicador, medidor y curva, la experiencia se vuelve emocionante y satisfactoria como pocas en el género.

Ahora, una vez que has pasado horas puliendo tu habilidad en la campaña y estás listo para competir en otros modos ¿Qué más se nos ofrece? Pues es aquí donde siento que tambalea un poco, no porque no hayan suficientes modos, sino porque siento que fuera del larguísimo modo campaña, las otras opciones como Arcade, Versus y retos contra el tiempo quedan un poco cortas y a penas cumplen con el standard. Sí, tampoco sé que tanto más podría exigir; pero es en estos modos más simples donde notas que solo aquellos dispuestos a volverse expertos podrán sacarle el jugo.

Como dije, el sistema de conducción no es simple, y muy difícilmente jugarás Screamer con amigos en una simple reunión social para pasar el rato. No se equivoquen, si tienes amigos dispuestos a aprender todos los detalles necesarios y a superar la delicada precisión de la conducción, el modo de pantalla dividida será una excelente opción para unas buenas «retas al estilo clásico» pero siento que aquí es donde la alta complejidad juega en su contra.

En resumen, uno puede claramente notar el fuerte énfasis que Milestone le dio a la narrativa y al sistema de conducción. Sinceramente siento que Screamer ha sido diseñado para jugarse de una sola persona para completar la historia de inicio a fin y los demás modos son solo «extras». Sí, es muy extraño decir algo así de un título del género de carreras, que suelen ser muy sociales; pero si alguna vez quisiste uno para disfrutarlo por ti solo en tu sala, retar tus habilidades y sumergirte en una buena trama, creo que tus plegarias han sido escuchadas.

Antes de dar las conclusiones de esta review, vale la pena hablar de los aspectos gráficos y de sonido. Empezando por el primero, Screamer cuenta con dos estilos visuales totalmente opuestos. El primero de ellos es el estilo del gameplay, con autos modelados en llamativo 3D, texturas metálicas y colores vibrantes que también resaltan en algunos de los escenarios, particularmente en aquellos que toman lugar en ciudades llenas de luces de neón a la mitad de la noche.

Este estilo visual también se luce con los muchos efectos especiales que representan varios de los poderes como el Overdrive o un boost de Sync ejecutado con precisión. Luces verdes fosforescentes y auras de color fucsia altamente saturadas refuerzan el concepto «futurista» de los poderes del Echo. No es Gran Turismo ni Forza; pero se ve muy bien. En segundo lugar, tenemos el estilo visual de los personajes. Representados con un texturizado al estilo cell-shading, los pilotos parecen ser parte de un anime y aunque en un inicio contrastan fuertemente con el gameplay, dicho contraste se vuelve rápidamente parte de su identidad.

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Dicho estilo se luce particularmente en las cinemáticas dentro del modo «El Torneo» (la campaña) con videos cortos de tan solo unos segundos o poco más de un minuto; pero que logran verse tan bien que parecen salidos directamente de una serie de anime CGI de alto presupuesto.

Finalmente, tenemos el aspecto de audio. Aquí debo decir que la banda sonora no trae nada particularmente llamativo. Las tonadas son exactamente lo que uno podría esperar con un fuerte énfasis en canciones de alta carga electrónica y ritmo veloz que va de la mano con la naturaleza del juego. Desafortunadamente, aunque son serviciales, no son exactamente memorables. Por otro lado, lo que sí quiero destacar es el trabajo de actuación de voz, con cada piloto hablando su propio idioma natal que va desde inglés hasta japonés, pasando por francés e italiano. La trama nos indica que en el futuro existen traductores automáticos que permiten a gente de distintos países hablar entre ellos sin problema; y esto sirve para lucir a uno de los casts más variados que he visto desde Tekken. Claro está, siempre hay subtítulos, así que no te preocupes si no dominas 7 idiomas distintos.

En conclusión, Screamer es sin duda alguna una premisa extraña y arriesgada. Es un título de autos arcade; pero al mismo tiempo de mecánicas exigentes y con un énfasis en, nada más y nada menos, que la campaña narrativa para un solo jugador. Sí, existen todos los demás elementos que puedes esperar como carreras multijugador, carreras online, retos contra el reloj e incluso unas muy básicas opciones para personalizar tus autos; pero está más que claro que el encanto aquí está en jugar un «Juego de carreras con historia».

Esto también significa que su público objetivo puede ser bastante nicho. No es una obra que pueda recomendar abiertamente a cualquiera para pasar el rato corriendo al lado de sus amigos, incluso si cuenta con la excelente opción de pantalla dividida local; su gran curva de aprendizaje hace que solo los más dedicados expertos puedan darse batalla entre sí, alejando de esta forma al jugador casual que solo quiere dar unas «carreritas» con sus amigos.

Por lo contrario, si eres un amante del género de carreras y estabas buscando algo que vaya más allá de una simple competencia por el primer lugar y que te enganche tras cada competencia con una compleja historia llena de giros y sorpresas, algunas cliché y otras mucho más interesantes, pues aquí tienes un lanzamiento que cumplirá con tus muy particulares expectativas. Y esto no lo digo como algo malo, pues personalmente me gusta este género y también las buenas historias, simplemente nunca pensé que algún día alguien decidiría combinarlas de esta forma tan llamativa.

Es por estas razones que recomiendo el título más a quienes vayan a jugarlo en solitario que a quienes busquen una opción para competir con amigos y extraños. Éste ya es un muy buen desafío por sí solo y la mejor recompensa a tu creciente habilidad se encuentra en ver progresar su llamativa (aunque imperfecta y por ratos estirada) trama más que en superar tus récords. En otras palabras, puede que no muchas personas busquen este enfoque en sus lanzamientos de carreras de autos; pero si eres uno de ellos, Screamer podría ser justo lo que querías y no sabías que necesitabas.

Este artículo fue escrito luego de jugar una copia digital de Screamer brindada por Milestone Games para PlayStation 5. El juego está disponible en PlayStation 5, Xbox Series X|S y PC.