Foamstars

Foamstars es el nuevo multijugador competitivo de disparos y espuma de la mano de Square Enix, el mismo Square Enix detrás de sagas como Dragon Quest, Kingdom Hearts y Secret of Mana ¿Un título de competencia de corte «Como Servicio» en línea por equipo con armas de juguete que tiene más similitudes con Splatoon que con cualquier rpg publicado por los creadores de Final Fantasy? Sí, suena muy extraño, casi tan o más raro que su premisa misma.

La confusión disminuye un poco cuando consideramos al equipo desarrollador: Toylogic, los responsables del excelente NieR: Replicant ver.1.22; pero también de entregas tan variadas como Warlander, Glitch Busters, Happy Wars y el no tan apreciado Contra Rogue Corps. Aunque no lo sabía hasta hace unos días, parece que las ideas extrañas corren en el ADN de Toylogic desde hace muchísimos años y ésta no es la excepción.

La receta pudo tener a algunos interesados con su inesperado anuncio; pero a muchos otros bastante confundidos. Seguramente por esa razón, y considerando que una obra cuyo principal encanto es el multijugador Online necesita una sólida comunidad desde un inicio, Square Enix decidió minimizar riesgos convirtiendo a Foamstars en una entrega «gratuita» y exclusiva para todo usuario de PlayStation 4 o 5 que posea una suscripción activa al servicio PlayStation Plus en su nivel Essential o superior durante el mes de Febrero del 2024.

Con esto dicho, ser gratuito y extraño no significa que algo sea necesariamente bueno y en el caso de Foamstars tenemos como resultado una experiencia con un dinámico gameplay, muchísimo estilo visual, alegre música y color por todas partes; pero cuya diversión se ve afectada por un extraños bloqueos temporales, lento y repetitivo progreso y una casi omnipresente monetización.

Bienvenido a la ciudad de Bath Vegas, una urbe que derrocha lujo, fiestas y estilo. Este lugar es muy famoso no solo por su adinerado look, exagerada arquitectura y apabullantes festivales, sino también por la competencia llamada «Foamsmash». En este torneo, un grupo de celebridades conocidas como los Foamstars se enfrentan por el honor de ser el nuevo gran campeón y sucesor del adorado Bublo Espuma. Ahora, ésta no es una competencia cualquiera, «Es una fiesta» y como tal, lo más importante es pasarla bien. Aquí nadie es herido, todos vienen a divertirse armados con pistolas de espuma para cubrir al oponente en burbujas y sacarlo temporalmente de la partida con el mejor humor del mundo.

Cuando todo apuntaba a que la fiesta continuaría por muchas noches más, la población se ve amenazada por la llegada de las «Bestias Burbuja» o «Bubble Beasties» y su líder: Dark Ramzie. Estas criaturas, que más parecen animales de globos inflados como ovejas, unicornios y patos, amenazan con eliminar a los humanos de la faz del planeta. Para ello, su objetivo es destruir los Generadores de Energía ubicados de la ciudad. Si lograsen destruir tan solo una de estas máquinas, la espuma generada saldría de control y no solo inundaría Bath Vegas, sino que cubriría al mundo entero. Sin otra opción, y armados con las únicas herramientas que pueden dañar a las Bubble Beasties, los Foamstars se unen para encarar a estos monstruos y proteger su hogar. Claro está, sin olvidar darse un tiempo para disfrutar de unas buenas sesiones de Foamsmash compitiendo entre ellos.

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Honestamente, cuando empecé a jugar Foamstars no esperaba que tuviera ningún tipo de trama, por lo que ver las simpáticas cinemáticas (con imágenes estáticas) al estilo cartoon fue una grata sorpresa. Aunque son pocas, las veces que se usa este recurso queda muy bien y deja entrever un cierto grado de narrativa. Eso sí, si estás aquí por la historia, vas a salir muy decepcionado con la manera en que progresa a través del modo «Misiones» para un jugador, una de las opciones más aburridas de todo el paquete.

Aquí eliges a uno de 6 héroes disponibles (Mel T y el Baristador no están incluidos) y juegas 3 niveles prácticamente idénticos de «Defiende el Generador» contra olas de tiernas criaturas que francamente son muy, pero muy fáciles de superar en un reto nulo que solo te sirve para aprender a usar a algún personaje que no hayas probado antes. Mientras eliminas a tus rivales, una serie de diálogos te cuentan un poco más de la personalidad y trasfondo de tu Foamstar elegido con un tono muy similar a una animación para niños; pero no logran balancear lo monótono del proceso. En mi opinión, éste es el modo más débil de todo el título y hasta hubiera preferido que lo hubieran reemplazado por solo las cinemáticas.

Por suerte, existen otros modos que, aunque no desarrollan la trama, funcionan mucho mejor que el anterior. Para empezar, también hay una variante de «Misiones» que puedes disfrutar con un equipo de hasta 4 jugadores defendiendo un Generador de olas mucho más complicadas y duras de Bubble Beasties. Este modo no es la gran cosa, pero no está mal como una opción alterna al PVP (jugador vs jugador) ciertamente es mucho mejor que la versión original; pero el verdadero núcleo de la experiencia se encuentra en su apartado de «Versus». Con esto dicho, antes de poder explicar como funcionan los enfrentamientos hay que dejar en claro como funcionan las luchas de Foamstars.

Las partidas presentan a dos equipos de 4 integrantes enfrentándose entre sí. Cada personaje jugable tiene un arma «lanzadora de espuma» que puede tener distinta capacidad, frecuencia de disparo o alcance. A su vez, la espuma puede utilizarse de dos maneras: Primero, para tapizar la superficie de la arena y surfear a alta velocidad. En segundo lugar, también puede cubrir a los miembros del equipo rival hasta inmovilizarlos por completo. Una vez que paralizas a uno, debes deslizarte y estrellarte contra el oponente con tu tabla de surf, siendo esta la única forma de eliminar a un contrario y ganar puntos para tu bando. Alternativamente, si ves a un aliado en aquella situación, puedes usar la misma maniobra para liberarlo y evitar su derrota. Este tira y afloja de gente deslizándose a toda velocidad y espuma lloviendo por todas partes da como resultado una muy divertida jugabilidad y lo mejor que Foamstars tiene por ofrecer.

Esa es la base del gameplay y las mecánicas que todos los héroes comparten sin excepción; pero más allá de esto, cada uno se distingue de sus colegas gracias a su arma y su repertorio de 3 habilidades: 2 regulares que se refrescan en unos segundos y un «Ultimate» llamado «Superstar Skill» que toma más tiempo en alistarse. Por ejemplo: Soa, idol y mascota de la serie, usa dos sub-ametralladoras, puede hacer tiros acrobáticos con una habilidad y lanza una granada con la otra; su Superstar Skill la cubre en un gran globo con púas con el que rueda golpeando enemigos. En contraste, Tonix, la chica genio del grupo, usa un rifle lento que carga sus disparos manteniendo el gatillo y sus habilidades son una torreta y granada robot que apuntan automáticamente al contrincante más cercano; su Superstar Skill invoca al gran robot Bubble King XIII que lanza ataques aéreos. Ellas son solo 2 de 8 personajes jugables que puedes elegir hasta encontrar al que se acomode a tu estilo.

En general, los personajes jugables de Foamstars tienen mucho carisma, estilo y una identidad propia bien definida dentro del cast gracias a su gameplay. Eso sí, también debo decir que al ser solo 8 (uno de ellos bloqueado hasta llegar al nivel 5 y otro como parte de las recompensas del Season Pass) tenemos muy pocas opciones para un juego competitivo por equipos. Afortunadamente, todos son divertidos de probar y aprender a usar, al menos hasta que llegues a acostumbrarte lo suficiente a unos cuantos. Recuerda que en una partida regular no hay personajes repetidos, así que te recomiendo no concentrarte en uno solo.

Volviendo a los modos PVP, aquí tenemos una generosa cantidad de opciones para darte de «Espumazos» con otros Foamstars. Para iniciar, tenemos el versus básico más conocido como «Smash the Star» donde dos equipos luchan por reducir la cantidad de vidas del grupo rival a 0. A esto se le suma una mecánica extra muy especial y es que cuando se acaban las vidas, un integrante del grupo afectado es elegido como la Superestrella y debe ser eliminado para concluir la contienda. Esto permite que los demás miembros resuciten infinitas veces siempre y cuando cuiden a su estrella. Suena simple, pero es un añadido muy divertido y varias veces logré dar la vuelta a una derrota casi segura siendo escurridizo al llevar el rol de Superestrella.

Como dije, esto es solo el modo básico ya que luego tenemos otros como «Happy Bath Survival» donde 2 elementos de cada equipo están limitados a moverse por la periferia disparando hacia el centro del campo de batalla donde los otros participantes luchan por sobrevivir. El primer equipo que elimine a la pareja enemiga gana un round, el primero en ganar 2 de 3 es el vencedor. En segundo lugar está «Rubber Duck Party» que funciona como el típico Payload de Overwatch. Aquí debes encontrar un camión con un pato de plástico gigante y pararte sobre su cabeza para hacer que camine hacia tu objetivo. Obviamente, los contrincantes harán lo mismo y el primero que se lleve al pato hasta su guarida gana. Aquí el añadido curioso es que puedes bailar sobre la cabeza del pájaro para hacerlo acelerar, aunque esto te deja muy vulnerable. Existe además el potencial de agregar más modos especiales de tiempo limitado dando aun más opciones al asunto.

La variedad no es abundante, pero es más que respetable. Sin embargo, existe un gran problema en como se le maneja y es que en lugar de tener a todos disponibles luego de activarlos (subiendo de nivel tras varias partidas) el juego los intercambia cada media hora de tiempo real, efectivamente bloqueando unos para desbloquear otros. Por ejemplo: Digamos que quieres jugar «Happy Bath Survival»; pero entras a la sección Versus y solo ves «Smash the Star» y «Rubber Duck Party», este último con un cronómetro que dice «Disponible por 30 minutos». Eso significa que tienes que esperar esos 30 minutos para que se quite el modo y sea reemplazado por otro que ojala sea el que desees. Esto es sumamente molesto ya que nunca sabes cuando podrás jugar el modo que más te gusta y a veces solo te queda esperar o jugar «lo que hay». Y ni siquiera estoy considerando el modo «Happy Friyay Party» que solo se activa los fines de semana. Todo esto respeta una clásica tendencia «Por servicio» que espera que regreses constántemente al juego para no perderte de algo.

Por último, existe un modo más que no se ve afectado por esta rotación y se llama «Lone Star Ranked». Este es nada más y nada menos que el típico modo ranked donde ingresas solo y se te asignan aliados de similar rango, es decir no puedes aliarte con amigos. No obstante, en lugar de simplemente participar de sesiones que pueden subir o bajar tu rango, Foamstars te hace superar un tardado proceso de clasificación. Primero debes jugar 5 partidas para ganar «Rank Points» o «RP» que usas para pagar el derecho de otras 3 partidas que debes ganar antes de perder 3 veces y recién allí subir tu rango en un solo nivel. Personalmente creo que es un proceso demasiado tardado y engorroso para algo tan simple como subir tu rango y creo que sería mejor simplificarlo en un update futuro.

Y antes que me olvide, si lo que quieres es simplementar jugar con gente conocida, también existe la opción de «Private Party» para crear un cuarto privado, invitar a tus amigos y competir exclusivamente con ellos sin que otros los interrumpan.

Antes de llegar a la parte final de esta review, no puedo dejar de mencionar un elemento que me llamó mucho la atención por malas razones: La monetización. Como lo comente en la introducción, Foamstars fue lanzado desde su primer día como parte de la colección de PlayStation Plus Essential para el mes de Febrero del 2024. Si bien nadie tiene ese servicio de forma gratuita, tal como ocurre con otros como Gamepass que cobran una suscripción, podríamos considerarlo un «juego gratis» (con comillas bien marcadas) aun si dentro de un mes tendrá un precio regular que aun desconocemos para quienes quieran adquirirlo en ese entonces.

Quizás este detalle fue el que hizo pensar a Square Enix que valía la pena cobrar dinero real por casi el 90% de los elementos cosméticos como atuendos, emotes y otras modificaciones disponibles. Sí, es verdad que nada de esto te hará mejor en las partidas ni te da una ventaja real sobre otros competidores; pero cuando prácticamente todo el mundo de Foamstars gira entorno al estilo, modo y extravagante look de sus burbujeantes protagonistas, es muy fastidioso que la mayoría de recompensas estén atrapadas detrás de una pared de pago. Basta con visitar la tienda «Akimbo Akindo» ubicada en el menú principal o en tu base inicial para ver emotes que van desde los $4, skins por $11 hasta paquetes de múltiples objetos temáticos por la nada humilde suma de $45 dólares. Ni siquiera hay algún tipo de moneda in-game que reemplace a la moneda real y puedas ganar solo jugando.

También existen algunas (pocas) recompensas que consigues subiendo de nivel la típica barra de progreso de tu Pase de Temporada; pero a menos que compres la versión Premium de dicho pase, conseguirás menos de la cuarta parte de los premios allí disponibles. En otras palabras, aquí hay otra avenida más para vaciar tu billetera. Al menos existen pequeños retos como eliminar cierta cantidad de rivales o jugar X cantidad de partidas para desbloquear items exclusivos; pero repito, son muy pocos en comparación con todo lo que hay en la tienda y en el Pase.

No me malinterpreten, entiendo que las microtransacciones son algo de todos los días y están ya muy normalizadas en la industria (para bien y para mal) en especial en títulos con énfasis competitivo como éste. Sin embargo, creo que aquí se cruzo una raya que las hace sentir hasta abrumadoras e incómodas.

Pasando a un lado más alegre, desde el punto de vista audiovisual Foamstars llega a lucir un apartado llamativo. No esperes gráficos realistas, texturas detalladas ni personajes y escenarios con complejos modelos poligonales, francamente, por ratos el lado 3D parece de una generación anterior. Lo que aquí se luce es estilo muy por encima de cualquier acabado next-gen. Los personajes parecen salidos de una película de animación CGI de mediano presupuesto con expresivos rostros, uniformes extravagantes, armas que parecen carísimos juguetes y algunos de los peinados más extraños que podrías encontrar en la cabeza de algún streamer de Internet. Imagina una versión más simplificada, amistosa y menos cibernética de lo visto en Overwatch con simpáticas escenas ilustradas en 2D en su modo historia.

Debo admitir que este estilo no será del agrado de quienes buscan algo más elaborado; pero me atrevo a decir que los competidores aquí presentes son muy atractivos gracias a sus coloridos diseños y acabados que se complementan con burbujeantes o exageradas personalidades. Adicionalmente, los escenarios contribuyen a la prevalente temática de «fiesta» gracias a un abundante uso de luces, colores y adornos como cascadas ornamentales o tapices de casino. Si bien son esencialmente una pequeña colección de rampas, salas y pasadizos, los mundos cumplen con su objetivo de ser esencialmente contenedores de espuma sin dejar de verse bien. Lamentablemente, su reducido número juega muy en contra pues actualmente solo hay un puñado de escenarios donde competir y llegan a repetirse rápidamente.

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Por otro lado, uno de los aspectos más llamativos de la obra se encuentra en su energética banda sonora que llena de vida y emoción cada sesión con tonadas completamente cantadas que nuevamente suman a esta idea de estar metido en una gran fiesta donde no importa si ganas o pierdes igual todos la están pasando muy bien. Esto último es reforzado con las siempre optimistas frases de diálogo que escuchas de la boca de los participantes que hasta felicitan a quien los elimina, aunque personalmente siento que su cálido y amistoso tono de cartoon para niños puede llegar a volverse molesto tras unas horas. El mundo de Foamstars puede ser bastante superficial, pero esa superficie desborda estilo en todo su aspecto audiovisual. Ya sea que hablemos de su loco cast, sus elegantes mundos o su vibrante banda sonora, hay mucho que apreciar aquí, aun si la estética estilo Pixar o Dreamworks no es tu predilecta.

Finalmente, la estabilidad Online es excelente y en ninguna de mis partidas tuve problemas de lag. Esta es la primera vez que pruebo una entrega de este estilo de la mano de Toylogic y debo decir que, considerando lo importante que es este apartado en una obra como ésta, han hecho un trabajo sobresaliente.

En conclusión, Foamstars es una obra muy lejana a la perfección que deja ver las bases de una idea novedosa y llena de pasión de parte de sus creadores. Sí, es innegable que hay una gran cantidad de inspiración y referencias a Splatoon; pero no es ninguna copia o incluso un tributo. Todo lo contrario, este lanzamiento desborda personalidad y carisma en muchos de sus apartados. Desde sus coloridos personajes y vibrante mundo, hasta su dinámico gameplay, aquí tenemos suficientes elementos originales y únicos para alejarse del mundo de los niños calamar y ser juzgado por sus propios méritos.

Las batallas de espuma pueden tornarse repetitivas luego de unas horas; pero cuando combates contra un oponente de tu mismo nivel y el enfrentamiento se torna reñido, pueden alcanzar momentos llenos de emoción donde todos los participantes lucen sus acrobáticas y exageradas habilidades. Ver a 8 jugadores llenando de espuma y explosiones todo el lugar mientras tratan de sobrevivir y acertar cuantos puntos sea posible con sus propias técnicas deslizándose a alta velocidad es todo un espectáculo muy atractivo y algo que por momentos me divirtió mucho.

Desafortunadamente, sufre de una serie de falencias que evitan que alcance un mayor potencial y que afectan negativamente a la experiencia en general. Para empezar, el modo «Misión» de un jugador, el encargado de desarrollar la trama, es tan solo una cortísima serie de idénticos niveles sin reto alguno. En segundo lugar, los modos de la sección «Versus» tienen el potencial de brindar mucho entretenimiento no solo gracias al dinamismo de su jugabilidad, sino también a su decente (aunque no amplia) variedad. Es por ello que no entiendo porque había la necesidad de bloquear algunos de estos modos por tiempo limitado dañando la variedad. Y no me refiero a modos especiales por algún evento, sino a modos básicos como «Rubber Duck Party» y «Happy Bath Survival» que siempre deberían estar disponibles sin hacerte esperar para abrir sus puertas. Finalmente, el mayor problema es sin duda el fuerte énfasis en monetizar casi todas las recompensas del juego, haciendo que aquellas pocas que aun puedo obtener sin pagar sean tan insignificantes que no me motivan a saltar a una nueva confrontación.

Para cerrar, no me molesta ver a Square Enix probando nuevos géneros y tampoco es que el de «Peleas de Espuma» esté muy copado; pero aunque no tengo nada contra los juegos «Como Servicio» el limitado enfoque de éste juega muy en su contra con sus bloqueos temporales y énfasis en la monetización. No se equivoquen, la entrega no es mala y si eres de los que gusta de una experiencia casi 100% enfocada a partidas competitivas online como Overwatch o Valorant, y buscas algo con un sabor distinto al típico shooter, encontrarás una propuesta interesante en Foamstars; pero si buscas algo con poco más de sustancia, dudo que quedes satisfecho.

Esta reseña fue escrita luego de jugar una copia digital de Foamstars descargada gracias al servicio PlayStation Plus y un Pase de Temporada brindado por Square Enix para PlayStation 5. El juego está disponible en PlayStation 4 y PlayStation 5.