Chained Echoes

Chained Echoes era uno de mis más grandes pendientes del recién acabado año 2022. Un rpg independiente inspirado por los grandes de la era de 16 bits y el inicio de la generación de 32 bits como Final Fantasy VI, Suikoden o Xenogears, todos ellos ejemplos nombrados por el desarrollador alemán Matthias Linda, único responsable detrás de la creación de esta interesante obra.

Afortunadamente, él no era el único interesado en ver una entrega de rol tan nostálgica como ésta y tras una exitosa campaña en la web Kickstarter el pasado año 2019 y con el apoyo del estudio publicador Deck13, Matthias logró llevar esta labor de amor a Pc y consolas modernas luego de un periodo de más de 7 años de duro trabajo con un gran lanzamiento el pasado 8 de diciembre del 2022.

Pero, tal como él mismo lo dijo «En mi cabeza, aquellos juegos se ven y juegan mejor que en la realidad» Con este pensamiento en mente, Chained Echoes no solo se estrena como un tributo a los clásicos, sino también para poner a prueba nuevas mecánicas y conceptos originales con la esperanza de ganarse un lugar en la colección de los jugadores modernos amantes de lo retro. Una misión difícil para un indie creado por una sola persona, pero una que cumple con total éxito gracias a sus brillantes ideas y dinámica ejecución que seguramente encantará a quienes gusten del pixel art y el gameplay por turnos.

Chained Echoes inicia de una manera engañosamente familiar. Tu protagonista Glenn se ha quedado dormido y es despertado por los gritos de su madre, una escena que parece salida directamente del viejo Chrono Trigger; pero que rápidamente termina cuando tu progenitora te da un fuerte golpe de regreso a la realidad. Glenn no es el típico niño elegido, es un joven adoptado por un grupo de mercenarios a la mitad de una misión en un continente consumido por la guerra. Entrenado para ser un gran piloto de Sky Armors, mechs humanoides de combate voladores, Glenn y su compañero Kilian se lanzan a luchar. La escena de apertura sirve como un efectivo tutorial que no solo te enseña las bases del gameplay, sino también los primeros misterios del mundo.

No obstante, Glenn no es la única estrella. Luego de un breve pero emocionante enfrentamiento nuestro enfoque va a un lugar lejano en el rol de Lenne, la princesa de Taryn que ahora vive en el reino rival haciéndose pasar por una simple miembro de la guardia acompañada por su guardaespaldas real, el estricto Robb. Está también Victor, un famoso escritor y artista, creador de la primera imprenta del mundo de Valandis. Otros dos ejemplos son Sienna, una ladrona conocida como «La súcubo roja» quien tiene una gran corazón a pesar de las apariencias; y Amalia, la princesa de Escanya, que empieza como una damisela en peligro pero se vuelve una valiente líder de armas tomar. Así como ellos tenemos a una docena de héroes jugables que conforman un carismático y entrañable grupo cada uno con sus propias motivaciones y personalidades muy diferentes.

Esta amplia serie de interesantes personajes redondea el cast de una trama súmamente interesante y compleja, con varias capas e hilos argumentales que van desde robots voladores hasta un trágico romance que cubre múltiples generaciones, todo esto con el constante peligro que representa la guerra y amenazas de nivel sobrenatural que logran afectarte simultáneamente a nivel personal como a gran escala.

Los sucesos que amenazan el bienestar del mundo de Valandis están hábilmente conectados con uno o más de los protagonistas y si bien el hilo central gira en torno a Glenn, y la misteriosa voz en su cabeza representada por una intimidante puerta blanca, casi todos los otros miembros del party tienen momentos para brillar y robarse el foco de la trama, evitando caer en estereotipos o relleno. A decir verdad, es muy fácil llegar a encariñarte con este variopinto equipo y aunque debo decir que algunos son más simpáticos que otros, todos tienen su buen nivel de importancia.

La verdad estoy gratamente sorprendido con el nivel de madurez y la cantidad de impactantes giros que este indie, creado por una sola persona, guarda dentro de su campaña de aproximadamente 36 horas. Esta calidad no solo se aplica a la aventura principal, sino también a algunos de los «side-quests» que esconden desde agradables tramas propias, hasta buenas recompensas como personajes extra, detalle que seguramente te hará recordar a trabajos como Final Fantasy VI o Chrono Cross; pero que aquí presentan su propio estilo.

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La adorable fachada pixel art de personajes pequeños puede ser un tanto engañosa para quienes no jugaron títulos con una estética similar en los años 90s; por lo que te digo que no esperes un alegre cuento de fantasía. Chained Echoes sabe muy bien como mover las emociones del jugador y no tiene problemas en presentar momentos duros que pueden dejarte con la boca abierta. En este sentido, aunque por ratos el progreso narrativo es tardado, en especial por lo largas que resultan algunas peleas, siempre tienes algo interesante que te mantenga enganchado y con ganas de seguir adelante hasta el final.

Pasando a hablar de la jugabilidad, a pesar de parecerse mucho a sus inspiraciones, Chained Echoes trae buenas novedades en forma de curiosas mecánicas que rompen con lo habitual de los rpgs por turnos. Dichas novedades pueden encontrarse particularmente en dos puntos: Las peleas y la forma en como mejoras a tus personajes.

Empezando por las batallas, a primera vista tenemos peleas por turnos típicas donde tus personajes tienen puntos de vida (HP), puntos de habilidad (TP) y una serie de comandos a su disposición: Ataque regular, Habilidades, Defenderse e Item. Esta base es similar a otras del género, simplemente debes usar tus golpes regulares y técnicas especiales, leyendo atentamente que hace cada una, para reducir la barra de vida del enemigo a 0. Sin embargo, hay cosas a tomar en cuenta más allá del daño que hace cada acción o cuantos TP consumen. Es aquí donde entra el Sistema Overdrive, una de las mayores y más originales ideas de todo el paquete.

Mostrada como una barra que va de amarillo a verde y a rojo en la esquina superior izquierda de la pantalla, cada ataque que realices o recibas aumenta el contador. Tu objetivo es llevar el cursor a la zona verde donde tus personajes aumentan su fuerza y defensa para ser lo más efectivos posibles. No obstante, si te descuidas y el cursor llega al área roja, entras en el estado «Overheat» y tus defensas se ven tan reducidas que cualquier golpe del enemigo causará daño masivo. Para evitar esto, en cada turno el ícono al lado del medidor cambiará indicando que tipo de técnicas reducen la carga, convirtiendo al Sistema Overdrive en un reto de balance que aumenta una capa más de complejidad a lo que es un tradicional, pero profundo, combate por turnos. En más de una ocasión, lo que parecía una lucha imposible en condiciones normales, se puede convertir en una victoria si sabes balancear correctamente el Overdrive y mantenerte siempre en la zona verde generando la mayor cantidad de poder ofensivo y optimizando tu defensa sin descuidar la estrategia.

A esto hay que sumarle los «Ultra Movimientos» que son las técnicas más poderosas de cada guerrero que pueden usarse al llenar una barra compartida por todos ellos y ubicada sobre sus medidores de HP y TP. Estas movidas no solo son poderosas, sino que son muy particulares para cada uno de tus integrantes. Por ejemplo: Glenn no hace mucho daño pero reduce el ataque y defensa a todos los rivales, Sienna daña a un solo oponente pero le quita una gran cantidad de vida, y Victor cura cualquier efecto negativo y recupera los puntos de HP del grupo. Ya que sin importar cual Ultra Movimiento uses, la barra se consume por completo, es vital decidir con cuidado cual es el más apropiado para cada situación. Por cierto, los Ultra Movimientos siempre reducen el medidor de Overdrive, por lo que pueden ayudarte a evitar la temida zona roja.

Lo que ya es un sistema bastante complejo, se hace aun más cuando se añaden las Sky Armors. Estos trajes metálicos no solo se ven impresionantes al ser invocados y piloteados por tus personajes, sino que también traen consigo su propia manera de manejar el Sistema Overdrive. Aquí tu barra ya no tiene una zona amarilla al inicio donde no tienes bonos ni penalidades, por lo contrario, la franja verde está rodeada de dos secciones rojas así que es mucho más difícil evitar el estado «Overheat». Para evitar esto, debes jugar con los «cambios» o «gears» de tu máquina alternando entre Gear 1 que funciona casi igual que cuando estás a pie, Gear 2 donde haces mucho menos daño, pero reduces Overdrive con casi cualquier acción y finalmente Gear 0 que te permite recuperar TP. El objetivo es el mismo: Mantenerte en verde; pero el proceso cambia drásticamente.

En general, aunque por momentos llega a sentirse complicado; si eres de los que disfruta de un buen desafio de táctica y rpg, vas a quedar encantado con estas mecánicas. Chained Echoes plantea una forma muy creativa de refrescar el clásico enfoque por turnos sin sacrificar en lo más mínimo el factor estratégico, algo que estoy muy seguro será del agrado de quienes pueden estar algo cansados de ver la tendencia acercarse cada vez más al action-rpg. Sin embargo, estas mecánicas no son lo único poco tradicional o renovado.

Podemos encontrar también un buen número de novedades en la forma en como personalizas y preparas a tus héroes para su aventura. Para empezar, todos ellos cuentan con habilidades que van desbloqueándose poco a poco, ya sean activas o pasivas, y para obtenerlas necesitas consumir Grimoire Shards. A diferencia de los típicos puntos de experiencia que consigues venciendo enemigos en otros juegos, en Chained Echoes la única forma de obtener estos Shards (estrellas doradas) es derrotando a bosses o enemigos especiales en la campaña. Similar a lo que ocurre en Chrono Cross, grindear no es una opción para hacerte más fuerte y derrotar a un rival problemático; aquí no podrás aumentar tu repertorio ni mejorar tus atributos hasta no vencer a un nuevo jefe o avanzar la campaña. Esto significa que la táctica cuidadosa y la atención total a cada acción y comando es vital pues cada contrincante, hasta los más comunes, estarán «A tu nivel». Por suerte, al final de cada duelo tus HP y TP se llenan al máximo, así que no dudes en siempre pelear con todo lo que tienes.

Afortunadamente, existen otras opciones para compensar esto como los Skill Points (SP) que son puntos ganados en cualquier enfrentamiento y pueden subir de nivel aquellas habilidades que ya has desbloqueado. Esto no hace una diferencia tan marcada como obtener un poder nuevo pues las bonificaciones suelen ser mínimas como subir el multiplicador de daño de 1.1 a 1.2; pero al menos no necesitas derrotar a un boss para conseguirlo. Claro está, también puedes conseguir nuevas armas, armadura y accesorios o encontrar un yunque de herrero para mejorar los que ya tienes o insertarles cristales mágicos con bonificaciones especiales; siempre y cuando tengas los items necesarios.

Finalmente, si exploras lo suficiente puedes encontrar los valiosos «Class Emblems» que te otorgan habilidades extra que eventualmente puedes integrar de forma permanente a algún personaje. Puedes también completar los mini-quests del tablero de recompensas «Reward Board»; o incluso encontrar los items más buscados por los vendedores y completar pequeñas sub-misiones conocidas como «Deals» para desbloquear objetos especiales. Como ves, la variedad y cantidad de contenido para mejorar a tu equipo va de la par con la gran complejidad del sistema de lucha y aunque al inicio puede ser un tanto abrumador, si te gustan los rpg, estoy seguro que en unos pocos minutos te sentirás muy cómodo aprovechando cada divertida mecánica a tu disposición.

A nivel visual, Chained Echoes cumple con lo que promete y más. Tal como dije en la introducción, aquí se luce un estilo de la era 16 bits con gráficos pixel art donde cláramente puedes ver cada pequeño cuadro de color que forman a tus personajes, enemigos o incluso los grandes escenarios que recorres. Si eres alguien a quien de plano no le gusta esta dirección artística, no esperes cambiar de opinión; pero si eres de quienes sabe apreciarlo tienes mucho con que deleitarte aquí.

Tener píxeles visibles no es sinónimo de un mal acabado, y cada escenario lleno de color y detalle con un hábil uso de cada punto para expresar la correcta iluminación o ambientación es prueba de ello. Sus escenarios son amplios, con varios niveles de altura y rincones por explorar. No obstante, donde siento que el acabado gráfico realmente se luce es en las hermosas animaciones y enemigos de mayor tamaño. Tanto en batalla como en las muchas cinemáticas usadas para narrar la historia, podemos ver efectos especiales y movimientos todos creados a mano que reflejan desde los momentos más climáticos de la trama hasta las habilidades más exageradas de tus héroes y algunos enormes jefes.

Claro está, no esperes rostros expresivos en estos pequeños protagonistas, tus personajes suelen tener siempre el mismo gesto de ojos abiertos sin nariz ni boca, pero su expresión corporal es más que suficiente para comunicar lo que ves en pantalla. A decir verdad, creo que este detalle hace incluso más admirable el trabajo del desarrollador al tener que dibujar cada frame pues aunque los pequeños golpes con espada y otras armas se ven tan solo Ok, otros eventos presentan impresionantes animaciones que alteran toda la pantalla cuadro por cuadro. Puede no ser el pixel-art más impresionante que he visto en los últimos años, pero ciertamente no solo hace justicia al acabado de la era que busca imitar, sino que también es muy bueno por mérito propio.

Por otro lado, al hablar de la música, la banda sonora de Chained Echoes se aleja de los típicos chiptunes de otras entregas retro y abraza por completo una hermosa colección de melodías instrumentales que generan una sensación mucho más épica ya sea en puntos narrativos o de acción. Compuesta por Eddie Marianukroh, la música tiene un acabado de alta calidad que podría encajar en cualquier rpg moderno sin problemas y son tan buenas que puedes disfrutarlas incluso sin estar jugando. En contraste, los efectos de sonido se acercan mucho más al acabado de 16-bits con simples pero acertados efectos de sonido agudos y marcados como los de la época del SNES. Tampoco existe actuación de voz, pero honestamente no siento que haga falta.

En conclusión, Chained Echoes es un juego que no solo es un gran tributo para los clásicos de la era del SNES, sino que además es una excelente muestra de lo mejor que puede dar este género sin tener que desviarse demasiado de su esencia original. Si bien soy fan de los action-rpg modernos y me gusta la novedad que traen, creo que este título es un excelente ejemplo de que aun hay mucho lugar para los rpg por turnos, en especial cuando refrescan de maneras tan creativas sus fórmulas y son creados por desarrolladores tan talentosos como Matthias Linda.

Este último detalle es particularmente impresionante, pues estamos ante una creación que, aunque no alcanza por completo su nivel, tiene muy poco que envidiarle a iconos de los noventa como Chrono Trigger o Final Fantasy VI; pero que además ha sido creada por una sola persona que a través de 7 años de duro trabajo ha dado forma a un atrapante nuevo mundo. Desde el diseño, hasta la programación, pasando por el arte y la música compuesta por el único otro creador involucrado; me parece increíble pensar que, gracias a las herramientas actuales como el motor Unity, el talento de gente como Matthias pueda brillar sin necesidad de ser parte de un enorme equipo de cientos de desarrolladores aun si no es a través de trabajos hiperrealistas usando la última tecnología.

Con todo esto dicho, de nada servirían esos 7 años si el producto final no fuera de calidad y, en ese sentido, calidad es lo que le sobra a Chained Echoes. Empezando por su trama, tenemos una historia llena de memorables y carismáticos personajes que pueden robarte una carcajada cada vez que se lo proponen (mención especial aquí a los geniales diálogos de Sienna) pero que también logran engancharte con fuerza en los momentos más dramáticos de una aventura que no tiene problemas en hacerlos enfrentar momentos duros y situaciones bastante dramáticas. A esto se le suma el ya mencionado gameplay con complejos sistemas como el Sistema Overdrive, los Sky Armors o las múltiples formas que tienes para mejorar a tu equipo. Por último tenemos un bello acabado pixel art trabajado a mano con muchísimo cuidado y que gracias a sus simpáticas animaciones llena de vida el mundo de Valandis y que llega junto a una emotiva banda sonora que evoca grandes emociones de un mundo fantástico y sus notables protagonistas.

Las únicas razones por la que no te recomendaría que le des una oportunidad a Chained Echoes son si no te gustan los rpgs por turnos o si te desagradan los gráficos del estilo 16-bits. Si ninguno de estos es tu caso, y mejor aun si tienes algún grado de nostalgia por obras de la era dorada del rol japonés, no debes dejar pasar a uno de los mejores lanzamientos indie del año pasado.

Esta reseña fue escrita luego de jugar una copia digital de Chained Echoes brindada por Deck13 para PlayStation 4|5. El juego está disponible en Xbox One, Xbox Series X|S, PlayStation 4, PlayStation 5 y PC.