AWAKEN – Astral Blade

AWAKEN – Astral Blade es un nuevo metroidvania que se suma a las filas de la popular iniciativa China Hero Project de títulos independientes apoyados por Sony PlayStation exclusivamente dentro del gigante país asiático. Desarrollado por Dark Pigeon Games y publicado por ESDigital Games, esta entrega sigue los pasos de destacables creaciones como Hardcore Mecha y Anno Mutationem.

Awaken puede no ser uno de los lanzamientos más esperados del poblado mes de Octubre; pero su estreno tampoco es poca cosa. Desde su anuncio como parte del proyecto, este oscuro plataformero de acción 2D se ha ganado la atención de muchos fanáticos del género y de la ciencia ficción gracias a su llamativa premisa futurista y atractivo acabado visual. Tanto así que recientemente se confirmó que tendría una edición física, algo cada vez menos común entre las obras de corte indie.

Con esto dicho, el género inspirado por Metroid y Castlevania no carece de grandes ejemplos ya sean antiguos como el gran Guacamelee o más recientes como el renombrado Blasphemous. Incluso algunos como el querido Dead Cells han combinado el molde plataformero con el agresivo enfoque rogue like consiguiendo mucho éxito en el proceso. Entonces la pregunta queda ¿Qué es lo que trae AWAKEN – Astral Blade a la mesa? y ¿Podrá destacar con tan sólida competencia?

Pues aunque no es un juego malo y tiene muchos elementos más que rescatables, la mayoría de sus características positivas son afectadas por sus muchos puntos débiles creando una experiencia entretenida; pero muy lejos de ser una aventura memorable.

La trama toma lugar en las islas Horace, un lugar abandonado por el tiempo donde los experimentos de la compañia Orson buscan un gran descubrimiento: La creación de seres «Energético Sensibles». El pasado de la isla yace cubierto en misterio; pero se sabe que alguna vez fue el hogar de un grupo de hechiceros capaces de manipular la energía conocida como Karpa y que la utilizaron en una violenta guerra que terminó con su propia destrucción. Tras numerosos intentos (104 para ser exactos) el Dr Herveus finalmente tuvo éxito con el nacimiento de la androide biónica Tania, una joven artificial con conciencia y emociones humanas a quien considera su hija y que posee la habilidad de manipular la energía Karpa con gran destreza en combate.

Lamentablemente, las intalaciones de la compañía sufren un trágico desperfecto y varias criaturas mutantes locales atacan poniendo en peligro no solo la información sino también la vida de sus investigadores. Con Tania como su az bajo la manga, el Dr Herveus decide enviar a su «Hija» a una peligrosa misión de reconocimiento y rescate. Lo que la chica sintética no sabe, es que en el corazón de esta isla se encuentra escondida la verdadera razón tras su creación, la trágica historia del pasado de la isla y el objetivo real del Dr Herveus quien esconde muchos secretos detrás de su benevolente fachada ¿Será Tania 104 capaz de sobrevivir a los peligros de las islas Horace y cumplir sus ordenes? ¿O deberá abrir los ojos a la verdad y decidir su futuro por sí misma?

La historia de AWAKEN – Astral Blade nos presenta una llamativa premisa de ciencia ficción que si bien aprovecha elementos bastante comunes hoy en día, como una protagonista artificial descubriendo su propia humanidad, también combina elementos usualmente ajenos como una antigua guerra de hechiceros y sus consecuencias sobre un entorno futurista donde los robots, máquinas y armas de avanzada tecnología son la nueva norma. Desafortunadamente, para que un título aproveche un buen argumento no solo debe tener una idea original, sino también saber como contarla.

Es aquí donde este lanzamiento tambalea muchísimo. Durante las primeras 2 o 3 de una campaña de aproximádamente 10 sólidas horas es muy probable que no tengas ni idea de lo que está pasando y tu único apoyo sean documentos coleccionables llenos de críptico texto carente de sentido hasta que avances por lo menos hasta la mitad de la aventura. Recién allí, con la revelación de elementos del pasado como el conflicto entre la ciudad Jacha y el clan de la Black Python es que las cosas empiezan a tener un poco más de sentido. Y aun así, el juego tiene la mala costumbre de darte muy poco tiempo para leer sus largos y desordenados diálogos haciendo todo más confuso. En otras palabras, aunque creo que hay una propuesta narrativa muy interesante aquí, no culparía a nadie si termina por rendirse y dejar de querer entenderla a la mitad del camino.

Pasando a hablar del gameplay de AWAKEN – Astral Blade, podemos empezar con las bases típicas de un metroidvania. Tomando el rol de Tania puedes correr, saltar, agacharte, deslizarte con un «dash» y atacar con tu espada. Con estos movimientos básicos empiezas tu gran viaje por las islas Horace, un lugar lleno de plataformas voladoras, pasadizos y, obviamente, enemigos. Claro está, como todo Metroidvania que se respete, el repertorio de Tania crece constántemente para hacerla más capaz y poderosa. Esto lo logras de dos maneras: Encontrando árboles especiales puntos clave de la travesía o utilizando el «Aether», una sustancia extraida de los oponentes derrotados, para comprar skills en un árbol de habilidad que accedes en los puntos de salvado.

Entre las habilidades desbloqueables cuentas con opciones enfocadas en la exploración como un doble salto, un golpe al piso (ground pound) un super salto (activado tras ejecutar un golpe al suelo y rebotar en él) o la capacidad de impulsarse usando unas esferas de luz púrpura. Estas habilidades están diseñadas siguiendo la clásica filosofía de un Metroidvania de ir abriendo el acceso a nuevas rutas dentro de su gran mapa. Aunque al inicio no tendrás muchas opciones más que el camino obligatorio, cuando consigues más técnicas logras abrir puertas antes bloqueadas o alcanzar plataformas lejanas. Eso sí, cabe mencionar que, similar a lo que ocurre en Hollow Knight, el mapa solo marcará la información mínima necesaria para tu travesía y es importante que tú mismo uses un pequeño sistema de señalización si quieres volver a visitar vías alternas.

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Aunque no hay muchos sidequests en el estricto sentido de la palabra o áreas secretas, la exploración de los rincones más alejados te premia con una buena cantidad de items que mejoran atributos como la cantidad de puntos de vida, fuerza de ataque o la capacidad de llevar mejor equipamiento con ventajas pasivas. Además, algunos de estos objetos sirven para aprovechar sistemas alternos como el del robot R9 que mejora tus Pociones de Vida (recargadas en cada punto de salvado al más puro estilo de Dark Souls) o el de la planta energética que te premia cada vez que la alimentas. Nada de esto es particularmente original ni sobresaliente; pero es un muy buen incentivo para sacarle el jugo a tu travesía.

El mundo de AWAKEN – Astral Blade es un gran ejemplo de lo importante que es la variedad de escenarios en un Metroidvania. Considerando que aunque sus 10 horas (aprox) de campaña incluyen solo un puñado de mapas, es bueno saber que cada uno es enorme, con su propio estilo y ambientación. Con esto dicho, este no es un plataformero de solo correr y saltar y las peleas juegan un rol tan, o más, importante que la exploración.

Tania cuenta con una amplia lista de formas para despachar a sus rivales. Inicias la misión con tu confiable espada «Enginery Sword» que incluye su propio set de combos. Estas cadenas pueden generarse presinonando el mismo botón (X/Cuadrado) o haciendo dos o tres impactos seguidos antes de coronarlos con un «Golpe Especial» (Y/Triángulo) Suena simple; pero los combos son lo que más fluidez le da a todo el sistema de peleas de AWAKEN – Astral Blade. Dependiendo del comportamiento de cada combinación, tu protagonista puede terminar en el aire tras elevar al rival o incluso cruzar hacia su espalda y solo tu creatividad limita como continuar la presión. Adicionalmente tienes un «Finisher» que funciona esencialmente como un «Super Ataque» consumiendo por completo tu barra de poder.

La variedad de movidas aumenta cuando logras desbloquear dos armas más en la forma del Scythe y las Dagas lanzables que equipas presionando uno de los gatillos y que también tienen su propio árbol de mejoras usando más del abundante «Aether», así como sus «Finishers» únicos. Pero incluso sin equiparlas, puedes acceder a los golpes especiales de cualquiera presionando adelante o arriba al mismo tiempo que completas un combo dándote así un gran abanico de opciones. En general, aunque los golpes se sienten algo tiezos a nivel de animación, los ataques son tantos que es divertido aprender a combinarlos y aprovecharlos contra los muchos enemigos que se cruzan en tu camino. Lamentablemente, es en ese punto donde vuelven los problemas.

Si bien los combos pueden mantenerte en constante movimiento, también cuentan con una dirección fija que puede meterte en problemas. Por ejemplo, tu cadena básica en el aire fuerza a Tania a caer girando con fuerza y sin control de tu dirección. Si por mala suerte la activas para eliminar a un contrincante aéreo y debajo tuyo te espera una trampa mortal o un monstruo listo para golpearte, es muy probable que recibas un duro castigo. A esto hay que sumarle que los oponentes son abundantes y en varias secciones están colocados en lugares muy molestos como al filo de un abismo o volando cerca de pequeñas plataformas para hacerte caer. Sí, es verdad que esto es común en el género Metroidvania; pero considerando que varios de ellos ni siquiera reaccionan a tus golpes hasta antes de morir (es decir que no hacen «flinch») algunas etapas pueden ser un tanto frustrantes.

Por suerte, para esos casos Tania viene equipada con un par de mecánicas defensivas: El conocido «Parry» y el «Dash», ambos capaces de ralentizar el tiempo si los ejecutas en el momento exacto. Desafortunadamente aquí surge otro gran problema del gameplay: La falta de una respuesta inmediata. Mecánicas como el Parry o Dodge suelen requerir un alto grado de exactitud pues deben ser ejecutados justo antes de recibir daño. Esto significa que tu personaje debe responder a un botonazo con una demora nula y eso es lo que no ocurre en Awaken. Tania es sumamente torpe cuando se trata de maniobras defensivas. El parry en particular es muy poco fiable y aunque cuenta con una larga ventana de protección su tiempo de activación es tan lento que ningún contrincante te da el tiempo necesario para reaccionar a menos que ya sepas que te va a atacar desde antes que lo anuncien.

Este último problema alcanza un nuevo nivel cuando los poderosos bosses aprovechan tu lentitud para desatar golpes inbloqueables que pueden robarte más de la mitad de tus puntos de vida. No negaré que varios de ellos son satisfactoriamente retadores y cuentan con elaborados patrones que te obligan a memorizar y esquivar; pero muchas veces sentí que mis derrotas no fueron del todo mi culpa. Aun así, son sin duda los mejores oponentes de toda la campaña.

Es realmente una pena pues creo que con un mejor balance y respuestas más rápidas, los enfrentamientos hubieran sido mucho más emocionantes y menos frustrantes. Si bien el combate es visualmente llamativo, con sus muchos efectos, poderes y largos combos de docenas de impactos; es al momento de ponerlos en práctica que las lentas reacciones evasivas de Tania juegan totalmente en su contra. No te equivoques, la androide es poderosa y en manos de alguien que se tome el tiempo de aprender a dominar el ritmo y comportamiento de cada jugada puede ser letal; pero si comparas sus peleas con las de juegos similares como Guacamelee 2, The Messenger o Dead Cells, por nombrar algunos donde el protagonista responde de inmediato a tus órdenes, lo que tienes es un personaje vistozo pero de movidas duras y torpes.

Ahora, si bien las batallas son coloridas y vibrantes; no son lo único a lucir desde el lado visual de AWAKEN – Astral Blade. Este título hace uso de una particular combinación de escenarios 3D con personajes 2D de atractivo diseño. Tania luce un llamativo look ciberpunk de cabello blanco y estilizado uniforme negro, así como otros trajes desbloqueables igualmente atractivos. Por su lado, varios de los bosses presentan elaboradas piezas mecánicas y amenazantes armas. Adicionalmente, como ya dije los escenarios son muy variados y saben como lucirse con bosques llenos de vegetación o ruinas cubiertas por inscripciones antiguas.

Sin embargo, el lado gráfico cojea cuando hablamos de su animación. Los movimientos de héroes y enemigos no están dibujados cuadro por cuadro sino que utilizan «Animación por huesos». Este proceso, para quienes no lo conozcan, permite dibujar cada pieza como brazos, piernas o cabeza una sola vez para luego juntarlas en una suerte de títere plano con articulaciones móviles. La técnica es muy buena para ahorrar costos para equipos independientes pequeños y aunque algunos estudios como Vanillaware le han sacado un provecho impresionante en obras como Dragons Crown y Muramasa, sin suficiente experiencia puede verse muy tosca, como es el caso aquí. Por último, otro elemento de inferior calidad son las «cinemáticas» ilustradas con trazos borrosos, un acabado regular y unos acercamientos de cámara tan drásticos que no solo sacrifican buena parte de los dibujos, sino que dejan ver todas sus imperfecciones.

Otro aspecto sobre el que no hay mucho positivo por decir es el audio. Aunque la música no es nada particularmente especial y sirve como un acompañamiento meramente servicial, es la actuación de voz la que quiero resaltar pero por muy malas razones. Personalmente jugué usando el doblaje en inglés (cuentas con la opción del Chino original o Ruso) y francamente el trabajo de la gran mayoría de actores va de regular a malo. Aunque hay pequeños brillos rescatables como unas pocas interpretaciones de la misma Tania, el resto del cast suele sonar demasiado caricaturesco con tonos forzados, exagerados y hasta molestos. Finalmente, por si esto fuera poco, hay muchos diálogos donde solo uno de los participantes tiene voz o lo pronunciado no concuerda con el texto, creando una sensación extraña de estar viendo un producto incompleto.

En conclusión, AWAKEN – Astral Blade no es un mal juego; pero está lejos de ser un gran ejemplo a seguir o de alcanzar la valla colocada por previos lanzamientos del China Hero Project como Hardcore Mecha y Anno Mutationem. Aunque la pasión y esfuerzo puestos por el equipo de Dark Pigeon Games salen a relucir en elementos como un veloz combate y un interesante mundo, también son contrarrestados por una falta de experiencia y pulido en esos mismos puntos.

Por un lado, aunque la idea de héroes sintéticos cuestionando su valor como seres humanos «reales» ya es algo que hemos visto varias veces, no deja de ser una base moldeable capaz de crear interesantes tramas. El argumento planteado en esta entrega tiene mucho potencial gracias a una combinación de ideas distintas que logran mezclarse de una forma inusual pero coherente. Conectar el descubrimiento de un viejo conflicto de hechiceros y reyes con las consecuencias que el uso de dicha magia antigua trae a un futuro donde las máquinas con conciencia propia acaban de nacer es algo que no se ve todos los días. Desafortunadamente, una premisa complicada como esa requiere de un acercamiento cuidadoso para no perder al público y eso es justo en lo que falla el título con un ritmo desordenado, diálogos sobrecargados y crípticos acontecimientos que corren el riesgo de confundir a la audiencia.

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En segundo lugar, el combate logra comunicar la ferocidad y acrobáticos combos de la superdotada heroína biónica. Lamentablemente, sus torpes mecánicas defensivas como un parry y evasión con inicios súmamente lentos e incapaces de cancelar tu ofensiva o una colocación desordenada y hasta abusiva de enemigos juegan en contra del disfrute de esa sensación de poder. A esto le añadimos molestos rivales cuyas advertencias de ataque son casi invisibles y que tienen una fuerte tendencia a bloquear sus reacciones de dolor (flinch) así como bosses que llevan estos mismos elementos fastidiosos a un nivel aun más alto con golpes casi letales. No niego que es satisfactorios darles su merecido luego de varios intentos y aprender sus patrones; pero tampoco puedo dejar de pensar que el balance debería moverse ligeramente a favor de Tania al deslizarse o bloquear.

Estos dos puntos son los problemas principales que se suman a otros menores como diálogos que se cierran por sí solos e ilustraciones de inferior calidad para formar el notorio lado negativo de una aventura que, con más pulido, cuidado y orden, podría haber hecho brillar su atractivo mundo y futurística ambientación. Estoy seguro que con unos meses más en el horno, éste pudo ser un gran añadido a la colección de cualquier fan de los metroidvanias y la acción en 2D. No obstante, ese no es el caso y AWAKEN – Astral Blade se queda corto frente a otros grandes del género en casi todos sus aspectos. Eso sí, repito, no estamos ante una mala obra, y si tienes curiosidad por su atractivo mundo cibernético, seguramente podrás divertirte al lado de Tania en su larga batalla.

Esta reseña fue escrita luego de jugar una copia digital de AWAKEN – Astral Blade brindada por ESDigital Games Enix para PlayStation 5. El juego está disponible en PC, PlayStation 4 y PlayStation 5.