Review

Young Souls es la más reciente propuesta de los publicadores de The Arcade Crew, los mismos detrás del excelente Infernax; pero también es el gran debut del equipo independiente 1P2P Studios como desarrollador en el mundo de los videojuegos para consolas y PC luego de casi 6 duros años de trabajo.

Y aunque éste es un estreno reciente para muchos, la obra no es enteramente nueva para un cierto grupo de jugadores: Los fans de Google Stadia. Al ser un equipo primerizo, los creadores tuvieron que buscar ayuda para completar el desarrollo y fue dicha compañía la que salió al rescate firmando un compromiso de exclusividad que duró alrededor de 6 meses. Pero luego de haber cumplido con su parte del trato, la aventura de Tristan y Jen finalmente logró aparecer en PlayStation 4, Nintendo Switch, Xbox One y PC recientemente este pasado 10 de marzo.

Este cautivante proyecto combina de forma muy interesante los beat ‘em up clásicos de la era del Super Nintendo y SEGA Genesis con varios elementos modernos como la personalización de personajes y loot de un rpg o técnicas de batalla avanzadas como contra-ataques y evasiones que lo convierten en algo bastante especial y, tras jugarlo por varias horas, debo decir que es uno de los indies que más merece destacar en esta primera mitad del 2022.

La historia inicia con un bello mensaje «Dedicado a quienes han perdido a un ser querido o quienes encontraron a uno sin saber que lo necesitaban» y nos presenta a los gemelos Jen y Tristan, dos huérfanos algo problemáticos que recorren su adolescencia sin un rumbo claro faltando al colegio, perdiendo el tiempo y aprovechándose de lo distraido que puede ser su padre adoptivo: El Profesor. Éste viejo científico vive obsesionado con su trabajo y a pesar de ser un padre muy cariñoso no puede evitar olvidar pequeños detalles, como almorzar, al sumergirse en su investigación. Desafortunadamente, la tragedia los visita sorpresivamente un día como cualquiera cuando los hermanos regresan a casa luego de una visita al pueblo vecino. Ante sus ojos se encuentra su hogar en total desorden y en un estado preocupante como si un intruso lo hubiera invadido y saqueado.

Desesperados gritan por el Profesor, pero al no tener respuesta se dan cuenta que ha sido raptado y su única pista es una misteriosa puerta cerrada en el laboratorio del sótano. Aunque se les había prohibido abrirla, deciden ingresar de todas formas y dentro hallan un ascensor hacia un profundo subterráneo donde encuentran un par de espadas y un enorme portal que los transporta a otro mundo. En este extraño lugar, los duendes son los amos y la mayoría de ellos detestan a los humanos. Luego de rescatar a uno de los pocos «Gobbon» amistosos, los chicos inician su misión para adentrarse en peligrosos calabozos para rescatar a su guardian y detener una invasión al mundo de la superficie por parte del temible Dwarvengobben y sus seguidores.

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El argumento te plantea un objetivo simple y directo, una clásica misión de rescate; pero el mundo que te rodea es realmente creativo y cada nueva capa narrativa que aparece hace más complejo e interesante los eventos que ocurren a tu alrededor. A través de tu campaña recorres 4 grandes áreas del mundo de los Gobbons y no solo golpeas a cuanta criatura se te cruce, sino que también conoces aliados y enemigos con mucha personalidad y divertidos diálogos. Y ya que menciono los diálogos, debo decir que el guión está muy bien escrito, tanto en los momentos de humor como en los puntos más dramáticos donde te das cuenta que tus rivales son mucho más que simples monstruos.

Justamente creo que la historia es tan entretenida y las conversaciones tan acertadas, que siento que es una pena que el equipo de 1p2p Studios no haya podido conseguir actores de voz para este gran juego. Si bien no tengo ningún problema con leer mucho texto, siento que la voz le hubiera dado un poco más de fuerza para reforzar efectivamente ese look de película animada que luce por momentos. Eso sí, aunque a simple vista ésta es una aventura para todas las edades, hay bastantes groserías y si bien encaja con la forma que los adolescentes suelen hablar puede que debas activar el «Filtro de Lenguaje» en el menú de opciones si juegas con los más pequeños de la casa.

Por otro lado, el gameplay de Young Souls combina su influencia de combate 2D clásico con toques modernos de hack n’ slash y muchísimas mecánicas rpg. Para empezar, debo mencionar que puedes jugar toda la campaña tu solo, intercambiando entre ambos gemelos para conservar puntos de vida y encadenar combos; o también puedes pasarla de manera cooperativa con un amigo. De una u otra forma ambos protagonistas están siempre en escena. Eso sí, el modo multi-jugador es exclusivamente local sin ninguna opción online compartiendo el progreso y personalización del primer jugador.

Las peleas se parecen mucho a lo que verías en un beat ‘em up de lado con tus héroes corriendo, golpeando y saltando. Al atacar haces uso del arma principal que lleves equipada como espadas, dagas, hachas o martillos, cada una con un estilo distinto siendo algunas más fuertes o rápidas que otras. Estas herramientas cuentan con pequeños combos que puedes alterar para lanzar a tus rivales por el aire o hacia el suelo, o también puedes mantener presionado el botón de golpe y usar un ataque cargado. Pero además, si deseas sobrevivir a los duelos más duros, debes hacer uso efectivo de técnicas de defensa y es ahí donde la dinámica empieza a aumentar en complejidad.

Así como equipas un arma, también puedes cargar un escudo o por defecto usar tu mazo o cuchilla para bloquear embates. Cada impacto frenado resta poco a poco tu barra de defensa que se recarga por si sola, pero si llega a agotarse causará una «Rotura de Guardia» dejándote inconsiente y vulnerable. Para evitar este problema debes usar Parries y Evasiones.

Los Parries pueden ser una mecánica difícil de dominar, pero es vital que aprendas a usarla. Para ello basta con presionar defensa justo cuando ves aparecer un brillo de luz en las manos del atacante (algo que no estaba presente en el pasado demo) y si eres preciso no solo evitas una rotura, sino que también aturdes al rival, listo para un contra-ataque. Sin embargo, oponentes poderosos como los jefes de nivel no se aturdirán de inmediato pues tienen una barra de «Resistencia» que se agota con cada Parry. Realizar este tipo de maniobras seguido y con precisión es inicialmente complicado, pero una vez que te acostumbras se vuelve una de las cosas más satisfactorias, emocionantes y útiles que puedes hacer en un enfrentamiento.

En segundo lugar, las Evasiones te servirán cuando te veas abrumado por una gran cantidad de enemigos o por técnicas difíciles de bloquear. Al usarlo, ruedas o saltas hacia el lado que elijas, pero al mismo tiempo consumes un cuadro de «Stamina» creando una mecánica muy familiar para fans de Dark Souls. Muchas veces tienes que acercarte para atacar e inmediatamente retirarte con una Evasión veloz, por lo que siempre debes estar atento a cuantos cuadros de Stamina te quedan para no arriesgarte en vano y esperar a que se recuperen antes de lanzarte de nuevo a la ofensiva.

Como ves, las peleas no se tratan solo de caminar y golpear como en los beat ‘em up de antaño, hay varios puntos a tomar en cuenta y la situación solo se hace más compleja cuando empiezas a usar combos aéreos o ganas la opción de tener «Habilidades» como agresivos super ataques o lanzar bolas de fuego y otros hechizos. Pero si eres fan de la acción, estoy seguro que apreciarás cada una de estas adiciones que terminan por crear una inesperada mezcla de Streets of Rage con Dark Souls que nunca imagine que podía funcionar tan bien y ser tan divertida.

También es importante considerar que Young Souls puede ser muy retador si juegas en alguno de los dos niveles de dificultad superiores. Por suerte, si te llegas a sentir atorado ante un enemigo muy difícil o quieres aumentar el desafio luego de haber empezado una campaña, puedes hacerlo en el menú en cualquier momento. Esto es particularmente útil si deseas compartir tu sesión con un amigo que aun no conoce las mecánicas o no es tan hábil como tú, ya que pueden pasarla bien sin tensión alguna y luego volver al verdadero reto cuando ya estén más aclimatados al estilo de lucha. Con esto dicho, si eres veterano en este género, te invito a jugar al menos en la tercera dificultad (la recomendada por los creadores) pues será mucho más emocionante y gratificante. Además, los puntos de guardado son abundantes y aun si caes derrotado podrás teletransportarte rápidamente a la última zona que viste sin perder ningún recurso obtenido. Con todo esto dicho, está claro que el combate es el núcleo de la experiencia, pero está lejos de ser lo único que se te ofrece.

Como mencioné más arriba, éste no es un simple beat ‘em up, es en realidad un Action-RPG y por lo tanto tiene muchas características del género de rol que funcionan muy bien para atraparte aun más si es que gustas de mejorar y personalizar a tus personajes. Para empezar, la cantidad de «loot» que puedes encontrar aquí es amplia y variada. Cada visita al mundo Gobbon esta llena de recompensas como nuevas armas, armadura, escudos e items que puedes usar para mejorar el equipo que ya tienes. Es vital estar pendiente y revisar tu botín luego de una gran lucha pues nunca sabes cuando recibirás un objeto que podría hacerte más poderoso. Esto es particularmente importante luego de vencer a los duros jefes de nivel pues cada uno posee items exclusivos que suelen ser muy potentes y valiosos, regularmente con propiedades especiales como hechizos mágicos o la habilidad de alterar alguno de tus atributos.

Mientras más «loot» consigas, la tarea de equipar a Jen y Tristan con lo mejor que tengas se acerca más a la de un rpg y menos a la de un título estrictamente de peleas. Luego de unas 3 o 4 horas estarás comparando números de ataque, defensa, peso (que afecta tu velocidad) y otros beneficios para optimizar tu estilo favorito. Imagino que si lo único que buscas es golpear duendes esto puede llegar a ser algo pesado para tí, pero siendo un fan de este tipo de sistemas me entretuve muchísimo personalizando a mis protagonistas y creando un estilo diferente para cada uno de ellos. Descubrir a un nuevo jefe no solo es emocionante por el duelo, sino también por los grandes premios que puedes recibir si lo derrotas.

Pero explorar alguno de los 4 grandes calabozos no es la única forma de mejorar a los gemelos ya que así como debes optimizar siempre su armamento, también puedes aumentar sus tres atributos principales: Fuerza, que se suma al daño del arma, Resistencia, que dicta cuantos puntos de vida tienen y Stamina, que decide con cuantos cuadros de evasión contarán. Estos tres valores subirán por si solos al aumentar tu nivel gracias a puntos de experiencia ganados con cada victoria, pero para hacerlo debes regresar a casa y dormir. Esto significa que, a diferencia de la mayoría de beat ‘em ups donde solo pasas niveles hasta terminarlo, aquí debes ir y venir constántemente a tu hogar y de vuelta al portal eligiendo como destino alguno de los muchos checkpoints que ya has alcanzado. Cada vez que cruzas al otro mundo, tu nivel queda congelado y toda la experiencia reunida va a un «banco» que es canjeado recién cuando vuelves al mundo humano y descansas en tu cama.

Afortunadamente, dormir no es lo único que haces al visitar tu pueblo ya que también puedes visitar lugares como la Tienda de Ropa, para cambiar las prendas que usas debajo de tu armadura; la Tienda de Zapatillas Encantadas, que te darán bonos especiales como aumentar tu velocidad de ataque o la chance de ganar más loot; la Tienda de Empeño para cambiar los objetos que ya no desees por dinero y el Gimnasio, un ambiente muy especial donde puedes usar tickets ganados al subir de nivel para entrenar uno de tus atributos en alguno de los 3 minijuegos disponibles. Por último puedes visitar el «Mercado», un lugar escondido bajo un pozo donde varios duendes amistosos que vas rescatando brindan servicios más típicos como venta y mejora de armas, armadura y accesorios, así como pociones de curación entre otros.

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Si existe un punto en contra de todas estas mecánicas rpg, es uno particularmente técnico y es que cada vez que abres el menú (al menos en la versión de PlayStation 4) para equipar a tus héroes, el juego se congela por varios segundos deteniendo la acción hasta que muestra la interfaz solicitada. Sé que esto no tiene nada que ver con los sistemas en sí, pero considerando todo el tiempo que inviertes revisando tus recompensas creo que hubiera sido apropiado pulir y optimizar un poco más el manejo de este y otros menús para abrirlos y cerrarlos tan rápido como sea posible.

Aunque tu misión siempre te devolverá al portal y a uno de los 4 calabozos de Dwarvengobben, el pueblo humano es una entretenida aunque simple distracción. Si bien es cierto que es la única ciudad que visitas de forma regular y todos sus servicios (excepto el mercado) están disponibles desde un inicio y tampoco son muchos que digamos, andar por las calles o montar tu moto son una agradable distracción a las constantes peleas que te esperan del otro lado. Además, siempre es agradable volver para comprar ese item que tanto querías, o la mejora que tanto deseabas, luego de haber reunido el dinero suficiente tras repartir y recibir buenos golpes.

Y ya que hablo de golpes, es hora de hablar de los muchos enemigos que encuentras y los mundos que habitan en Young Souls. Aunque los rivales que enfrentas son en su mayoría duendes eso no significa que sean todos iguales. Encaras desde los clásicos y fáciles «grunts» armados con espadas y escudos básicos hasta gigantescas moles de músculos portando hachas que te duplican en altura pasando por varios otros como veloces ninjas, escurridizos arqueros y la ocasional criatura desagradable como murciélagos cíclopes o arañas de tamaño familiar.

Cada oponente tiene su propio estilo y debes adaptarte a él para lograr derrotarlo. Algunos de ellos no tienen mucha defensa pero saltan como pulgas por toda la arena y debes saber alcanzarlos y atraparlos en un combo; otros tienen grandes escudos y la única forma de herirlos será usando Parries precisos; y otros mueren con un par de golpes pero usan grandes números en tu contra. No habrá piedad (en dificultades altas) al enviarte combinaciones de distintos tipos. Incluso algunos jefes, quienes tienen muchos puntos de vida, invocarán refuerzos para hacerte la vida cuadritos. Pero por más complicados que pueden llegar a ser los enfrentamientos, cuando logras adaptarte rápidamente a cada rival y tus reflejos responden a cada Parry, Evasión y contra-ataque la emoción es alta y divertida.

Sin embargo, esto es más fácil decirlo que hacerlo cuando aparecen muchos contrincantes en el mismo lugar, en particular los más grandes. Debido a la naturaleza «2D de lado» los duendes más pequeños se esconden detr´´as de los más grandes o las enormes explosiones de las bombas o golpes al suelo también cubren tu campo de visión. Estos detalles hacen las batallas a veces más difíciles de lo que ya son de forma ligeramente molesta, pero tampoco es un problema muy grande, en especial si te mantienes en movimiento constante.

A nivel gráfico, Young Souls es bastante atractivo. A pesar de utilizar animación algo tosca por «huesos», que a veces hace ver a sus personajes como trozos de papel interconectados, la mayor parte del tiempo logra esconder sus pequeños defectos y lucir su particular dirección artística de colores vibrantes e ilustraciones sin bordes que llenan a sus protagonistas y criaturas de mucha personalidad, casi como si estuvieras viendo una caricatura muy estilizada. Este tipo de animación además es justamente lo que permite que Jen y Tristan equipen y combinen armas y armadura que constántemente cambian su apariencia en combate reflejando su creciente poder con diseños cada vez más llamativos.

Por otro lado, todos los escenarios están creados en tres dimensiones con texturas planas pero suavizadas para parecer maquetas armadas con cerámica o plastilina similar al efecto de juegos como Horizon Chase. Gracias a este enfoque simplificado, lo que termina por lucirse no es el detalle de cada pared o mueble destruible, sino la arquitectura que combina estos simples bloques de colores básicos para crear mazmorras, castillos y otro tipo de estructuras medievales que complementan a la civilización Gobbon, una sociedad que aun vive en la era de bárbaros, espadas y magia. No puedo decir que los niveles destaquen particularmente por su acabado, pero si que le dan una personalidad apropiada al modelado 3D que encaja muy bien con el lado cartoon 2D.

Pasando a hablar del apartado de audio, las tonadas a veces contrastan fuertemente con lo que ves en pantalla. Si bien la mayoría encaja con el sentimiento de aventura y peligro; otras, como la de la pantalla de título, son particularmente oscuras y siento que chocan con la premisa de la obra. Si bien hay momentos ligeramente densos en la trama y casi todo el tiempo estás peleando contra monstruos en sombrios calabozos, tampoco estamos ante un producto muy serio ni maduro. Creo que un estilo musical más animado o esperanzador hubiera encajado un tanto mejor, pero como todo en esta review, es solo mi opinión personal.

Antes de cerrar esta sección, me gustaría repetir lo mucho que un buen set de voces hubiera ayudado a la experiencia. Los diálogos son tan creativos y acertados que es una pena no poder escucharlos y tener que contentarte con solo leerlos en forma textual. Imagino que al ser un proyecto independiente no siempre es posible tener todo lo que los desarrolladores hubieran querido.

Por último, debo destacar un aspecto del menú de opciones en el que la gente de 1p2p Studios claramente puso mucho esfuerzo: Los Modificadores de Gameplay. Aquí puedes cambiar elementos bastante puntuales como la cantidad de daño que haces o recibes, activar el bloqueo automático, subir la velocidad de recarga de la Stamina, usar frames de invencibilidad entre muchas otras cosas que puedes usar para hacer más fácil o difícil el reto. De esta manera, cualquier jugador puede crear una experiencia muy a la medida de su habilidad.

En conclusión, Young Souls es una excelente combinación de conceptos clásicos como las batallas 2D de lado de los beat ‘em ups de antaño con ideas modernas salidas de hack n’ slash y una fuerte dosis de rpg con mucho loot por descubrir. En cierta forma es una mezcla que por momentos me hizo preguntarme ¿Cómo es que no había visto antes nada parecido? pero que al mismo tiempo me alegra mucho ver lo bien que funciona y lo muy divertida que logra ser, ya sea al jugarlo en solitario o con un amigo.

Claro está, no todo es perfecto. El estilo de animación por huesos aun luce sus limitantes como cuando puedes notar las piezas que forman a cada participante, y los menús pudieron ser optimizados un poco mejor. Por otro lado, también se nota que a pesar de ser un producto con altos niveles de producción, su naturaleza indie obliga a que temas como el multi-jugador online o la actuación de voz queden como «deseables» en lo que seguramente fue un duro trabajo de desarrollo para lograr que todos los demás elementos funcionen correctamente y se combinen bien para generar una experiencia muy satisfactoria.

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Es justamente el factor diversión el que se ve beneficiado con varios puntos positivos como un excelente sistema de combate que se aleja del «masheo» para exigirte precisión y buenos reflejos, y una variada y larga lista de armas, armaduras, accesorios e items por encontrar y descubrir. Ambos puntos, complementados por los simpáticos personajes, su carismático diálogo, interesante historia y creativo universo, son los que te impulsan a cruzar una y otra vez al portal hacia el mundo Gobbon para superar nuevas secciones de alguno de los calabozos principales o, si necesitaces mas poder, volver a tu pueblo y mejorar a tu equipo.

Young Souls es una de las mejores experiencias indies que se han estrenado este año y un potencial «mejor indie» del 2022. Si te gusta mezclar la acción con el rpg, los clásicos beat ‘em up noventeros y un buen nivel de reto, tienes que jugarlo. Sea que la disfrutes solo o con un amigo, esta es una oportunidad que no debes dejar pasar.

Esta reseña fue escrita luego de jugar una copia digital de Young Souls para PlayStation 4 brindada por The Arcade Crew.