Process of Elimination

Process of Elimination es el «nuevo» lanzamiento de Nippon Ichi Software que sigue el ya conocido subgénero de novelas visuales de misterio y asesinatos hecho famoso por títulos como Zero Escape o el siempre presente Danganronpa. No obstante, hago un curioso énfasis en la palabra «nuevo» porque este juego se lanzó hace ya casi dos años en el mercado japonés.

Pero como más vale tarde que nunca, los publicadores de NIS America decidieron que era momento de que esta interesante historia de detectives viera la luz en occidente y los fanáticos del género de este lado del mundo pudieramos finalmente tomar el rol de Wato Hojo, el Incompetent Detective, para probar nuestras habilidades de observación y deducción en esta novela visual que llega a Nintendo Switch y PlayStation 4.

A pesar de claramente tomar inspiración de los ejemplos que mencioné al inicio, Process of Elimination gana una identidad muy distinta gracias a un enfoque más lineal al momento de narrar su historia y unas pocas secciones de gameplay de exploración y análisis que se acercan más a un rpg de estrategia que a un point and click ¿Será suficiente para hacerlo destacar entre otros ejemplos similares? Pues aunque su jugabilidad llega a sentirse sevéramente limitada, su excelente trama y carismáticos personajes seguramente se ganarán el aprecio de algunos fans.

A primera vista, nuestro protagonista, Wato Hojo es un joven de 17 años como cualquiera quien se encuentra persiguiendo sus sueños y preparándose para su vida adulta como aprendiz de un famoso detective. Lo que él no sabe es que su vida está a punto de cambiar, pues mientras persigue la pista de un secuestrador de mascotas es encarado por un hombre conocido solamente como «Senior Detective» uno de los miembros fundadores de la organización «Detective Alliance», la entidad más importante de aquella profesión y donde los investigadores más importantes de todo el mundo se reunen para afrontar los casos más peligrosos.

Para sorpresa del chico, Senior Detective ha recibido buenas referencias suyas y decide invitarlo a ser parte de la organización como el nuevo miembro de ranking #100, el más bajo entre todos sus colegas. Claramente desconfiado, Wato le sigue la corriente y tras una breve conversación termina siendo noqueado por el anciano y llevado a la fuerza a una misteriosa isla. Tras despertar e ingresar a una gigantesca mansión, conoce a otros miembros del mismo grupo, todos usando nombres clave. Tenemos por ejemplo a la siempre activa Rowdy Detective, el genio Techie Detective, la arrogante Posh Detective, la sociable Downtown Detective y el temeroso Doleful Detective; también hay otros más excéntricos como el acorazado Armor Detective y el violento Renegade Detective. Pero la más resaltante entre todos ellos es la líder del equipo: Ideal Detective, quien dice conocer a nuestro héroe desde su niñez.

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Naturalmente, estos expertos miran con sospecha al desconocido intruso, más aun al encontrar a uno de los suyos descuartizado en un sótano secreto, convirtiéndolo en el principal sospechoso. Lo que debería ser un momento muy especial para este fanático de Sherlock Holmes se convierte en una pesadilla cuando Ideal Detective revela que entre ellos se encuentra un criminal conocido como «The Quartering Duke», un psicópata culpable de más de 100 muertes en los últimos años que adora transmitir terroríficos mensajes y ejecuciones a todos sus seguidores de manera anónima por la red. Justamente ésta es la razón por la cual todos están reunidos pues uno de sus colegas podría tratarse del famoso asesino y ahora todos los dedos parecen apuntar a Wato, que acaba de recibir el nada alagador título de «Incompetent Detective».

Sin suficientes pruebas para condenarlo y sabiendo que cualquiera de ellos podría ser la próxima víctima, estos expertos en la investigación policial se ven forzados a trabajar juntos a pesar de sus contrastantes métodos, personalidades y técnicas ¿Podrán colaborar a pesar de saber que uno, o quizás varios, de ellos trabajan para un demente genocida? ¿O será éste un complejo plan para hacerlos pelear entre ellos?

Es así como inicia una muy atrapante historia llena de giros argumentales y excelente manejo narrativo. Y aunque algunas de sus grandes revelaciones pueden llegar a ser un poco predecibles; la mayoría francamente suelen ser grandes sorpresas que te mantienen enganchado a través de sus 6 extensos capítulos que dan una duración combinada de alrededor de 20 horas. Como ya dije, aquí tomas el rol de Wato Hojo, ahora conocido como «Incompetent Detective» y a través de innumerables diálogos con tus compañeros y una prolongada serie de dramáticos, entretenidos y a veces macabros eventos, debes descubrir la verdad detrás del caso del «Quartering Duke» para sobrevivir a la semana más dura de tu corta vida.

La trama es buenísima y tiene un magistral final que hasta puede dejarte pensando por un buen rato acerca de lo que estás leyendo debido a temas bastante fuertes que llega a abordar. Además, los personajes que forman el cast de la «Detective Alliance» están todos llenos de personalidad y muchísimo carisma. Seguramente algunos te caerán mejor que otros y puede que uno de ellos te parezca demasiado familiar si has jugado Danganronpa 2; pero en general son un grupo memorable. Estoy seguro que cada quien terminará por tener a sus favoritos personales, siendo los mios Downtown y Armor Detective por ejemplo; pero sin importar cuales sean los tuyos, estoy seguro que te encariñarás con casi todos y será hasta emocionalmente doloroso cuando alguno resulte ser un nuevo enemigo bajo las órdenes del Quartering Duke. Sin embargo, existe un problema que puede incomodar a quienes buscan una experiencia más interactiva.

Este inconveniente está ligado directamente con el gameplay pues durante tu aventura pasas más del 80% del tiempo simplemente apretando un mismo botón para pasar al siguiente cuadro de texto. A diferencia de otros ejemplos donde debes explorar diferentes ambientes manualmente o buscar gente para entablar diálogos, aumentar tu nivel social y progresar sus argumentos, aquí todo esto se maneja de forma extremádamente lineal. Es posible que no sea una gran molestia para quienes están acostumbrados al género de novela visual donde lo usual es leer muchísimo texto y casi no interactuar; pero si esperabas algo como el mencionado Danganronpa o una cosa más compleja como AI: The Somnium Files puede que salgas muy decepcionado.

Mi intención, más que criticar la falta de escenas jugables, es dejar en claro que tipo de obra estás adquiriendo con Process of Elimination. Este título se aleja de estilos más abiertos y se acerca más a una novela visual que quiere contarte un largo y muy interesante drama de misterio; pero no está dispuesto a dejarte alterar su rumbo ni irte por la tangente en ningún tipo de sidequest o misión alterna. Con esto dicho, no todo (solo casi todo) es diálogo y existen unas pocas escenas con un gameplay muy particular y que fuera de la historia llegan a ser lo más interesante de esta propuesta: Las Investigaciones.

El sistema de Investigación es lo que evita que Process of Elimination se convierta en el equivalente a leer un comic digital. En estos escenarios utilizas un punto de vista similar al de un rpg isométrico de estrategia, con cada ambiente dividido por una grilla cuadriculada. Dentro de esta cuadrícula están posicionados los miembros sobrevivientes de tu grupo como si fueran fichas de ajedrez, listos para ser movidos por el jugador. El objetivo es simple: Analizar todas las pistas antes de quedarte sin turnos (representados por horas) y descubrir la información necesaria para dar con el culpable del más reciente asesinato.

Para eso debes mover tus fichas en el tablero tratando de acercarte lo suficiente a una serie de puntos especiales. Los más importantes son los puntos de «Misterio», que pueden ser atendidos al llegar a ellos; pero es muy probable que inicien con un candado encima que bloquea su interacción. Esto significa que para poder activarlos, primero debes encontrar suficiente «Evidencia» alcanzando puntos de «Investigación», marcados en el suelo por grandes signos de interrogación. Por si esto fuera poco, no basta con ir e investigar cada una de estas zonas, sino que luego de conseguir algún objeto debes sacrificar el turno de algún detective con el comando «Analizar» para realmente entender lo que significa cada pieza de evidencia. Este ciclo se repite hasta que has podido resolver todos los puntos de Misterio y la investigación se da por terminada. Si por lo contrario, se te acaban los turnos, recibes un Game Over y debes empezar desde el principio de la escena.

Para que todo esto funcione, cada uno de los héroes cuenta con una serie de atributos como: Movimiento: Indica cuantos cuadros pueden caminar en cada turno, Inferencia: El poder que tienen para resolver los mencionados puntos de Misterio, Análisis: Su capacidad para analizar evidencia, Asistencia: Los puntos de inferencia que pueden sumar al apoyar a un aliado e Investigación: La distancia máxima a la que puede estar un Punto de Investigación para ser detectado. Por último, al inicio de cada Investigación es posible que algunos integrantes no quieran seguir tus órdenes y debas ir «desbloqueándolos» consiguiendo pistas con los que si tienes disponibles.

Como ves, las cosas no son tan simples como podría parecer en un inicio y no basta con mover tus piezas lo más rápido posible a cada lugar. Hay muchas cosas a tomar en cuenta, en particular los atributos son de vital importancia pues algunos Puntos de Misterio o Piezas de Evidencia tendrán niveles altos y solo los detectives con una habilidad igual o superior en dicho atributo podrán atenderlos o analizarlos efectivamente. Por si esto fuera poco, algunos niveles agregan mecánicas como enemigos que tratan de perseguirte o «Recuerdos» y «Palabras Clave» opcionales que sirven para activar pequeñas secuencias secretas o información extra sobre alguno de los personajes. En resumen, aunque una vez que le agarras el truco no es muy difícil superar estas escenas de estrategia; ciertamente añaden una buena carga de diversión, táctica e interacción muy necesaria para complementar la historia. Eso sí, ten mucho cuidado en cada turno, pues no hay checkpoints y un error podría costarte tener que reiniciar toda la escena desde el inicio.

A nivel gráfico, todo el apartado al estilo novela visual cuenta con bellas ilustraciones 2D. Para empezar, tenemos fondos pintados a mano para cada uno de los escenarios con gran acabado y detalle, pero los elementos más resaltantes son sin duda las expresivas imágenes de cada uno de los integrantes del cast. Los detectives siempre son presentados con imágenes casi estáticas salvo por un ligero parpadeo, pero Wato y compañía cuentan con diseños muy atractivos y un amplio número de gestos y poses tanto en su rostro como el resto de su cuerpo para comunicar múltiples estados emocionales que pueden ir desde la simple seriedad hasta la más sutil muestra de alegria, pasando incluso por dramáticos momentos de miedo e incluso locura.

Por si esto no fuera suficiente, y siguiendo el estandard de toda novela visual que se respete, las escenas más importantes de la campaña son representadas por ilustraciones especiales de alta calidad. Claro está, esto solo ocurre en un mínimo de ocasiones; pero el clásico sistema de retratos conversando lado a lado con una caja de texto debajo funciona muy bien para contarte la gran mayoría de eventos con unos cuantos efectos especiales para resaltar cosas como golpes, movimientos veloces o chorros de sangre. Obviamente no van a competir con elaboradas cinemáticas de obras con mayor presupuesto; pero el apartado artístico tiene tanta personalidad que con un poco de imaginación es más que suficiente para cubrir cualquier falencia propia del género.

Por otro lado, el aspecto visual presenta un acabado bastante distinto al momento de jugar en las escenas de Investigación. Aquí cada personaje es representado por una miniatura sin brazos ni piernas y una cabeza de exagerado tamaño. Estas miniaturas se diferencian una de otra solo por la ropa que llevan y sus curiosos peinados, únicos y llamativos como los de muchas series de anime. Ya que aquí todo se ve como una suerte de tablero cuadriculado táctico, y no estamos hablando de un lanzamiento especializado en ello como Disgaea, no esperes más de lo necesario para entender cada una de las piezas presentes; pero quizás una mayor cantidad de animaciones en estos pequeños detectives les hubieran dado un poco más de vida y encanto. Además, la habilidad de girar la cámara hubiera ayudado mucho cuando varias piezas se juntan demasiado.

En segundo lugar, el audio es también bastante destacable con buenos efectos de sonido para representar los invisibles golpes y movimientos de los participantes, así como una sobresaliente actuación de voz por parte de todos los involucrados. Lamentablemente, para quienes prefieran el doblaje, solo existe la opción de audio en japonés; pero estoy seguro que ésta no es ninguna sorpresa para los fans del género. Finalmente, la banda sonora cuenta con buenas melodías, destacando el tema principal usado en la intro y en las últimas escenas antes del epílogo, así como la única tonada totalmente cantada que se escucha durante los créditos.

En conclusión, si optas por jugar Process of Elimination debes tener muy en claro de que no se trata de un clon de Danganronpa ni de otras entregas de investigación. Las premisas pueden ser similares, en especial porque ambos manejan muy bien el tema de los asesinatos y comparten la misma estructura de una víctima y un traidor a quien debes descubrir en cada capítulo de la campaña; pero aunque este concepto puede ser igual en el núcleo de ambas obras, la ejecución de sus propuestas es muy distinta.

Aquí tenemos algo mucho más cercano a una novela visual clásica con un fuertísimo énfasis en la trama, el misterio, un carismático cast y un generoso número de giros y sorpresas que te mantienen atrapado hasta llegar a su sobresaliente final. Desafortunadamente, este énfasis también le quita una gran cantidad de importancia al lado jugable. Esto último puede ser un punto en contra muy fuerte para quienes no estén tan acostumbrados a un título que prácticamente avanza por sí solo mientras te muestra una abundante cantidad de diálogo y narración casi sin parar. No bromeo al decir que pasas más del 80% de esas 20 horas de campaña exclusivamente leyendo y apretando un mismo botón para avanzar al siguiente cuadro de texto con su obligatorio complemento gráfico.

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Si bien esto no es inherentemente malo, estoy seguro que mencionar ese detalle es más que suficiente para decidir si Process of Elimination es algo que podrías disfrutar o no. Afortunadamente, si no estás del todo convencido aun y necesitas que tus novelas visuales tengan al menos un mínimo de gameplay para mover tus pulgares y retar a tu astucia en siquiera un pequeña medida; esta obra tiene ese punto cubierto con su original sistema de Investigación. Definitivamente no es el reto táctico más complejo o profundo que puedas imaginar; pero añade esa dosis interactiva que muchos necesitamos en nuestros videojuegos.

Si luego de leer esto, consideras que eres de aquellos que no tiene problemas con leer bastante o que disfruta de una gran aventura de misterio y no te importa que su lado jugable se lleve solo una muy pequeña porción de tus horas de juego, pues creo que aquí tienes una simpática opción que te tendrá atrapado desde su intrigante inicio hasta su impactante final.

Esta reseña fue escrita luego de jugar una copia digital de Process of Elimination brindada por NIS America para PlayStation 4. El juego está disponible en PlayStation 4 y Nintendo Switch.