Absolum

Absolum es el nuevo beat ‘em up 2D del aclamado publicador independiente, Dotemu, que llega a nuestras manos para demostrar que el género sigue siendo uno de los más populares. No obstante, esto no siempre fue así, y aunque hoy en día tenemos sobresalientes ejemplares como TMNT: Shredder’s Revenge, River City Girls 2, Dawn of the Monsters y el próximo Marvel Cosmic Invasion, hace tan solo unos años este tipo de juego estaba prácticamente olvidado.

En el no tan lejano año 2020, pocos se atrevían a retomar el legado de Final Fight o Double Dragon; pero fue en aquel incierto pasado que el equipo de Guard Crush Games estrenó uno de los títulos que definiría la segunda era dorada del beat ‘em up: Streets of Rage 4. Tomando la legendaria saga de SEGA y revitalizando su look y gameplay, el estudio desarrollador y sus aliados en Lizardcube crearon un inolvidable clásico moderno.

Cinco años han pasado y con una competencia mucho más feroz de la mano de estudios como Tribute Games, WayForward y más, Guard Crush está de regreso con una franquicia totalmente propia, un nuevo aliado en la forma del grupo animador Supamonks Studio, y una arriesgada premisa: Combinar el beat ‘em up con el cada vez más popular roguelike, aquel estilo en el que debes completar la campaña de inicio a fin sin morir en el camino o volver a intentar desde cero.

¿Podrá este rumbo llevar a los desarrolladores a redefinir el género una vez más o será una apuesta demasiado arriesgada para alcanzar la altísima valla dejada por Streets of Rage 4? Pues aunque Absolum no es perfecto, su amplio nivel de diversión y calidad lo respaldan como una aventura imperdible para sus fans.

Bienvenido al mundo de Talamh, un lugar que alguna vez fue hermoso y próspero donde distintas tribus y razas cooperaban y vivían juntas. Desafortunadamente, un terrible cataclismo mágico, causado por avaros magos, provocó conflicto entre los pobladores y una gran desconfianza por todo aquel capaz de usar magia. Condenando a todos los magos como peligrosos enemigos públicos, Talamh es ahora gobernado por el tiránico Sun King Azra.

Monopolizando la magia, el temible rey mantiene su opresivo mando gracias a la «Crimson Order», un ejército de soldados mágicos que ha iniciado una cacería contra toda su oposición. Esto incluye a sus mayores enemigas: Las Root Sisters, poderosas brujas capaces de dar vida tantas veces como sea necesario a sus más fieles guerreros. Desafortunadamente, la última de las Root Sisters, la hechicera Uchawi, ha sido capturada y con ella desaparece la esperanza de derrocar al poderoso rey. Es aquí donde tú y tus héroes entran en acción rescatando a Uchawi e iniciando una última rebelión. Tomando el rol de la espadachina Galanda, el enano Karl, la enmascarada Cider y el mago con rostro de sapo, Brome, debes cruzar las zonas más peligrosas de Talamh para alcanzar a cada uno de los lugar tenientes de Azra, tomar sus torres, y recuperar la libertad de su reino.

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En mi opinión, la construcción del mundo de Absolum es muy interesante, con varios elementos conectados entre sí como la relación de Uchawi con la magia y el fuerte rechazo hacia ese mismo concepto por parte de la mayoría de habitantes luego de la catástrofe que fracturó al mundo. Desafortunadamente, la forma en que la trama se desarrolla no consigue transmitir todo ese gran potencial por su naturaleza inconexa y pausado flujo, ambos productos del sistema roguelike al que está atada.

Como ya sabes, el objetivo es derrotar a Azra en una sola sesión; pero incluso si lo logras en pocos intentos, eso no cerrará la narrativa. La historia avanza a través de múltiples visitas a los mismos escenarios donde van apareciendo nuevos NPCs e incluso desbloqueas rutas alternas que te llevan por lugares donde aprendes un poco más del lore del mundo y los eventos que lo afectan. Personalmente no soy fan de este estilo de narración pues el progreso no es constante (casi a cuenta gotas) y si mueres rápidamente en algunos intentos, es posible que sientas que no avanza en lo absoluto. Sí, es un problema típico de varios roguelikes; pero no por eso es ignorable.

Pasando del aspecto más débil de Absolum (y del género roguelike) al más destacable, tenemos al gameplay. Es aquí donde el equipo de Guard Crush se luce de pies a cabeza. Como ya adelanté, éste es un beat ‘em up en 2D, para 1 o 2 jugadores locales u Online, lo que significa que comparte su base jugable con Streets of Rage 4, fácilmente la entrega más importante del estudio y aquella que llevo a la fama a los publicadores de Dotemu. Aquí debes cruzar escenarios llenos de enemigos contra quienes puedes lucir potentes combos y super poderes. Con tremendo pedigree por detrás, es de esperar que la acción sea de primer nivel y sí, las peleas son sin duda de lo mejor.

Si bien inicias con solo dos personajes disponibles, Galandra y Karl, desbloqueas a Cider y Brom con tan solo llegar a la segunda y tercer área de Talamh exitosamente. Cada uno de ellos posee un set de habilidades estándar como un combo de 3 golpes débiles, un agarre, una habilidad única, dos movimientos especiales que usan una barra de poder, un ataque máximo, el poder de saltar y un movimiento evasivo. Este último también funciona como «parry» si la ejecutas para interceptar un impacto rival haciéndolo una de las bases más llamativas del juego; pero también una a la que debes acostumbrarte a usar. Lo usual es deslizarte para escapar del peligro; pero aquí se te pide hacer lo contrario y una vez que lo interiorizas, creas algunos de los choques más emocionantes.

Pasando a las diferencias de cada héroe, tenemos un cuarteto con estilos muy distintos. Para empezar está Galandra, una espadachina un poco lenta; pero con buen alcance gracias a su enorme espada y la variedad de sus diferentes poderes. Luego tenemos a Karl, el fornido enano y el segundo más rápido del equipo, compensa el corto alcance de sus puños con su potente escopeta. En tercer lugar está Cider, la más rápida del grupo, una mercenaria armada con una pierna y brazo mecánicos que usa para jalar y ser jalada hacia el oponente. Por último, está Brome, un mago que flota lentamente por el escenario mientras bombardea a los enemigos con ataque mágicos y su larga lengua.

Cada luchador es único y muy divertido de usar, y estoy seguro que cada jugador tendrá su favorito que más se acople a su estilo. Además, hay que resaltar que ninguno tiene acceso a todo su repertorio desde el inicio y entre las muchas recompensas de cada travesía vas a hallar varias técnicas que los hacen crecer como agarres especiales, deslizamientos aéreos, saltos dobles, combos con sus ataques únicos y mucho más. No obstante, para analizar estas recompensas, antes hay que hablar del elemento roguelike.

Si estás esperando algo como un Streets of Rage 4 medieval, dejame decirte que no es el caso. Las mecánicas de batalla son algo distintas aquí, siendo un poco menos basadas en los skills innatos de cada héroe y más en la combinación estratégica de los «Boons» que encuentras en el camino. Es en este punto donde el ADN roguelike entra a tallar siguiendo un estilo muy similar al que hemos visto en Hades o en otros títulos menos conocidos como Tunche.

Si conoces las referencias, ya sabes de lo que hablo, sino es así, basta con decir que al derrotar a cada grupo de oponentes o incluso a los poderosos jefes, se te ofrecen recompensas al azar en la forma de nuevas técnicas o mejoras elementales con beneficios pasivos pero muy notorios como atrapar todo lo que golpees en burbujas de agua, crear cadenas eléctricas que pegan a varios contrincantes, dejar el suelo en llamas tras deslizarte y mucho más.

Estos beneficios en su mayoría modifican alguna de tus movidas ya existentes; pero no por ello son menos importantes. Tener la capacidad de causar explosiones y dejar veneno por todo el lugar es tan o más importante que ampliar tu repertorio de habilidades y combos. Ir descubriendo que Boons tienen mejor sinergia con tu estilo o con otros que ya hayas equipado es una parte vital de la estrategia y aquello que puede definir que tan lejos llegarás en tu actual sesión o «Run».

Ahora, como en casi todo roguelike, todos estos beneficios desaparecen por completo cuando caes derrotado y te ves obligado a reiniciar tu aventura desde el primer cuarto del primer escenario. Sí, puede ser frustrante en muchas ocasiones ver a tu poderosísimo guerrero volver a su forma más básica por un descuido o por recibir daño poco a poco hasta ser superado por los muchos oponentes que debes derrotar antes de alcanzar a Azra.

Lo anterior no es una crítica al género, pues personalmente creo que hay mucho que disfrutar en el incrementado reto y la enorme variedad de poderes, tantos que no puedes verlos todos en una sola partida. Sin embargo, también creo que hay algunos Boons que deberían ser permanentes como el desbloqueo de habilidades nativas de cada héroe. Por ejemplo: Por defecto Galandria solo tiene un golpe básico con su espada (su habilidad única) pero si tienes suerte puedes encontrar una recompensa que desbloquea la habilidad de encadenar tres cortes uno tras otro. Elementos como éste, que parecen extraídos de un inexistente árbol de habilidades, a mi parecer, deberían ser parte del crecimiento permanente de tus guerreros.

Con lo anterior ya dicho, también hay que mencionar que Absolum cuenta con algunas recompensas que se quedan contigo permanentemente. A estas no las encuentras al azar en tus travesías, sino que las debes comprar usando diferentes tipos de monedas que recibes al volver a tu base tras cada derrota y subir de nivel con los puntos obtenidos en tu última misión. Estas monedas te permiten comprar recompensas en tres lugares distintos: El árbol de mejoras generales como un aumento en tu barra de vida, la posibilidad de resucitar una vez por run y mayor calidad de Boons.

El segundo lugar es la tienda de Vikhana, quien aumenta el repertorio de posibles Boons a encontrar en tu viaje y el tercero es la tienda de Ederig quien te da acceso a nuevos poderes especiales para cada héroe (recuerda que solo puedes equipar dos a la vez) y desbloquea la posibilidad de encontrar nuevas habilidades nativas en los múltiples niveles.

En general, la presencia de estas tres tiendas me parece un balance positivo a la sensación negativa de perder todas tus mejoras cada vez que mueres; pero no lo compensa del todo. Sí, puedo sentir que me hago más fuerte en cada nuevo intento; pero el crecimiento no es tan palpable como uno pudiera desear.

Y ya que hablo de los niveles de la campaña, aunque volver a empezar constantemente en el primer nivel es un fastidio inevitable, Absolum tiene un mundo francamente enorme a descubrir si lo comparamos con la mayoría de lanzamientos roguelike como Elsie, 30XX o los mismísimos Dead Cells y Hades. Sí, tu punto de inicio siempre es el mismo; pero incluso en ese primer cuarto puedes ver como el camino se divide invitándote a probar distintas rutas que te llevan a vivir experiencias que van desde pequeños cambios en el fondo hasta encontrar niveles totalmente distintos.

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Este detalle es sin duda una de las cosas que más disfrute. Casi como si se tratara de un Metroidvania, cada pequeño progreso en tu travesía tiene el potencial de «abrir» nuevas rutas en puntos pasados que solo podrás tomar después de ser derrotado y volver a empezar. Es muy común encontrar elementos como puertas cerradas, ascensores que no funcionan o puentes destruidos, solo para descubrir que en tu siguiente intento ahora están abiertas, funcionales o reconstruidos, llevándote a peligrosos nuevos horizontes, jefes únicos o escenarios que ni siquiera eran visibles en el mapa.

Sí, eventualmente vas a tener acceso a todas las rutas y esta sensación de descubrimiento termina por desaparecer; pero dura lo suficiente para engancharte en más de una docena de intentos. Para ese entonces, tu foco ya habrá cambiado totalmente a conseguir la tan añorada victoria; pero no te quita la satisfacción de explorar el mundo de Talamh.

Dejando atrás el gameplay, pasemos a analizar uno de los puntos más llamativos de Absolum: El aspecto gráfico. Cuando me enteré que Guard Crush Games estaba trabajando en un nuevo beat ‘em up, no pude evitar emocionarme; pero al saber que Lizardcube no estaba involucrado (ellos andaban trabajando en el reciente Shinobi: Art of Vengeance) también me preocupé un poco al pensar que el apartado visual no alcanzaría la calidad de Streets of Rage 4. Afortunadamente, el equipo de animadores de Supamonks estuvo más que a la altura, dándole vida a un hermosísimo mundo de fantasía con vibrantes colores y, sobretodo, fluidas animaciones.

Los personajes, tanto héroes como enemigos, todos presentan un limpio acabado que los hace ver como salidos de una caricatura de inicios de los 2000s con colores saturados y sombras marcadas que los ayudan a contrastar con escenarios igualmente detallados y llamativos. A esto hay que sumarle que cada uno de sus cientos de cuadros de animación están dibujados a mano y el enorme amor, pasión y talento de los artistas puede sentirse cada vez que ejecutas un dinámico combo que hace rebotar por los aires a tus oponentes o cuando los jefes desatan sus ataques más poderosos.

Pasando a hablar del audio, una de las primeras sorpresas con las que me topé al jugar Absolum es que cada uno de los diálogos cuenta con actuación de voz, incluso aquellos opcionales, de relleno o que vienen de NPCs que solo encuentras una o dos veces. La actuación de voz quizás no es de nivel cinematográfico o AAA; pero tiene ese «sabor» de caricatura, con tonos exagerados y acentos marcados, que le da mucha personalidad y encanto. Por último, la música es sobresaliente, y si bien tengo que admitir que me cansé un poco de escuchar el tema de batalla del primer nivel luego de recorrerlo más de una docena de veces, la calidad no disminuye y le da gran ambientación a tus aventuras.

Finalmente, como mencioné más arriba, Absolum cuenta con la opción multijugador (obligatoria en todo beat ‘em up) para un máximo de 2 jugadores. Pero además de tener el obligatorio co-op local, también puedes unirte a un aliado en línea, ya sea invitando a un amigo o buscando una sesión disponible creada por alguien más. Desafortunadamente, durante mi tiempo con el juego nunca logré encontrar partidas disponibles por lo que no puedo juzgar la estabilidad de la conexión; pero sí puede decir que si tienes un amigo cerca, tu aventura será mucho más divertida jugando juntos.

En conclusión, Absolum puede no ser perfecto; pero es toda una joya y un tremendo logro para la primera IP propia de Guard Crush Games y Dotemu. El juego no solo demuestra que los creadores de Streets of Rage 4 y los publicadores de incontables experiencias retro como TMNT: Shredder’s Revenge, Windjammers y Metal Slug Tactics son unos expertos en su arte, sino que también pueden crear mundos de estreno igualmente atractivos que aquellas franquicias de antaño a las que les han dado nueva vida a través de los años.

Tras leer el presente review, puede parecer que la idea de combinar el factor roguelike con el clásico beat ‘em up de arcade es la fuente de los pocos problemas que alejan al juego de la perfección, como la eventual monotonía y frustración al perder tus poderes, y en parte es cierto. Pero también es verdad que esa interesante combinación (vista en pocos ejemplares como Young Souls o el mencionado Tunche) es la que le da una identidad propia y hace que la obra destaque incluso en un género tan poblado de buenos ejemplares, una realidad diametralmente opuesta a la de generaciones pasadas como la era del PS2 o PS3 donde los beat ‘em up estaban prácticamente extintos.

Y menciono esto porque justamente arriesgarse por ideas originales es lo que hay que hacer para mantenerlos vivos por mucho tiempo más. Obviamente no hace daño cuando dicha idea es creada por un equipo de expertos de la acción 2D y un grupo de apasionados artistas que logran llevarla a un nivel de calidad tremendo capaz de competir con cualquier otro indie en el mercado.

Así que, si andabas esperando la siguiente gran aventura de acción al estilo arcade y estás dispuesto a probar una propuesta ligeramente arriesgada con elementos de gameplay que la separan del molde clásico, no busques más. Eso sí, te advierto que solo los más hábiles y pacientes lograrán superar este gran desafio roguelike.

Este artículo fue escrito luego de jugar una copia digital de Absolum brindada por Dotemu para PlayStation 5. El juego está disponible en PlayStation 4, PlayStation 5, Nintendo Switch y PC.