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Persona 4 Arena Ultimax para plataformas modernas es el relanzamiento de uno de los más queridos spin-off del título que, discutiblemente, más contribuyó con el enorme nivel de fama con la que ahora goza la franquicia Persona. Lanzado originalmente para Xbox 360 y PlayStation 3 hace casi diez años en el pasado 2012 el primer Persona 4 Arena juntó a los héroes de dos rpgs clásicos para sacarlos del comfort de su género y desatar sus poderes en duelos 1 vs 1.

Reunidos por una figura conocida como General Teddie, los protagonistas de Persona 4 ingresan una vez más al mundo detrás de la pantalla de televisor para descubrir quien está detrás del resurgimiento del «Midnight Channel» y la desaparición de 3 de sus amigos. En el proceso, cruzarán sus caminos con miembros del legendario cast de Persona 3, algunos de ellos ya adultos, quienes están detrás de otro misterio que parece conectar a ambas generaciones.

Gracias al éxito recibido, los desarrolladores de Atlus y Arc System Works lanzaron rápidamente una secuela en el 2013 titulada Persona 4 Ultimax. Aumentando el número de luchadores con varios favoritos de los fans como Rise, Junpei, Yukari, Ken y otros, así como desarrollando aun más la interesante historia que extendía las aventuras de estos jovenes. Esta segunda parte se convirtió en la experiencia definitiva tanto para fans de la saga como para la comunidad de juegos de pelea.

Pero a pesar del buen recibimiento, esta mini serie entró en un largo descanso al mismo tiempo que Persona 5 ganaba más popularidad. Afortunadamente, tras casi 10 años de espera y fuerte clamor por su regreso, en especial de los usuarios de PC que nunca pudieron disfrutarlo en su plataforma, el gran torneo P-1 Grand Prix volvió el pasado mes de marzo con una versión que reune todo el contenido de sus predecesores en un solo paquete ¿Será lo suficiente para cumplir con sus fieles fans y poder competir en el revitalizado mercado de las luchas?

Como dije, este relanzamiento de Persona 4 Arena Ultimax no es una secuela, ni un remake, es más un «port» de la versión de PlayStation 3 y Xbox 360 con unos pocos agregados, siendo quizás el más llamativo de ellos la inclusión de las campañas de Persona 4 Arena y la homónima secuela en un solo lugar. Esto significa que para los fanáticos que nunca jugaron alguna de estas obras en sus consolas originales, ahora pueden disfrutar de muchísimas horas de narración en un solo lugar sin perderse de nada.

Curiosamente, al entrar al modo historia, lo que es la primera campaña aparece como la última opción (P4 Arena) y toma lugar después de los eventos de Persona 4 y antes del epílogo agregado en Persona 4 Golden. Yu Narukami (nombre oficial del protagonista) regresa al calmado pueblo rural de Inaba para pasar sus vacaciones escolares con sus amigos, su tío y su prima Nanako. Para su sorpresa, mientras duerme en el viaje, es transportado al «Velvet Room», un lugar entre la mente y la realidad donde solo aquellos con un destino muy especial pueden ingresar. Este es el lugar que todo héroe de la saga Persona visita para iniciar su aventura, y Yu sabe que su visita no puede ser coincidencia.

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Por la noche, la intriga lo hace recordar la leyenda del «Canal de la Medianoche» que cuenta que si ves un televisor apagado luego de las doce durante una noche lluviosa, tu alma gemela aparecerá frente a tí. A través de los eventos del rpg, el cast principal descubre que esta leyenda es más que una broma, pero lo que aparece en pantalla es en realidad un portal a otra realidad. El Canal de la Medianoche desapareció luego de su aventura hace casi un año pero, para sorpresa de Narukami, se vuelve a activar para invitarlo a él y sus amigos a un torneo de luchas llamado «P-1 Grand Prix». Luego de reunir a sus compañeros Yosuke, Chie y Yukiko, el cuarteto original se lanza a la aventura a través de la TV para descubrir la verdad tras esta reaparición y también el paradero de 3 amigos (Teddie, Kanji y Rise) que parecen haber desaparecido súbitamente.

Dentro de este extraño mundo, una sospechosa versión de su escuela (Yasogami High) les da la bienvenida y sus caminos se cruzan con los de Mitsuru Kirijo, Akihiko Sanada y Aigis, parte del equipo SEES de Persona 3, quienes están detrás de una misteriosa chica llamada Labrys que dice ser la «Presidenta del Concejo Estudiantil» de esta sombria versión del colegio ¿Quién es Labrys y que relación tiene con el resurgimiento del Midnight Channel? Esa es la premisa de lo que es tan solo la primera de las campañas disponibles.

La campaña de Persona 4 Arena es bastante larga por si sola, en especial para los estándares del género de luchas; pero es solo el comienzo de la aventura pues en este relanzamiento también tienes acceso a la campaña de la secuela, Persona 4 Arena Ultimax, dividida en 3 episodios: Episodio P3, Episodio P4 y Episodio Adachi. En esta nueva trama, un misterioso estudiante aparece en el Velvet Room y desde el «Mundo detrás de la televisión», a través del General Teddie, reta una vez más a los héroes a ser parte de su torneo. Su nombre: Sho Minazuki. Para quienes hayan jugado Persona 3, el apellido seguramente les será conocido. Mitsuru, Akihiko y compañía reclutan la ayuda de sus amigos faltantes: Yukari, Ken y Junpei, para hacer frente a la nueva amenaza. Por si esto no fuera suficiente, el peligroso asesino serial Tohru Adachi, gran rival de los chichos del equipo de investigación de Persona 4, también anda libre y refugiado en la realidad alterna, obligándolos a saltar a la acción.

Sin entrar a mayores detalles para evitar spoilers, debo decir que el argumento es mucho más elaborado y atractivo que el de la mayoría de juegos de pelea. Esto se debe en gran parte a que realmente estamos ante la primera secuela del excelente Persona 4 (o Persona 4 Golden si consideras la aparición de Marie como personaje jugable en Ultimax) por lo que si nunca lo has jugado o desconoces totalmente de que trata, estarás muy perdido al tratar de seguir los varios sucesos presentados. Por si esto fuera poco, Persona 3 también entra en la mezcla (aunque con menor influencia) por lo que también es recomendable que lo conozcas al menos a un nivel básico.

Y ya que estamos tratando con las profundas y complejas narraciones de dos de los rpg más influyentes de la compañía, también debo dejar en claro otra cosa más: Estas campañas tienen una cantidad enorme de diálogo y texto. Tomando como base lo que Arc System Works solía hacer con su vieja saga Blazblue o lo visto en el reciente Phantom Breaker: Omnia, el modo historia de Persona 4 Arena Ultimax tiene más en común con una novela visual que con lo que Street Fighter o Mortal Kombat nos tiene acostumbrado. Esto quiere decir que si no estás habituado a leer o escuchar muchísimas palabras, puede que pierdas la paciencia rápidamente o andes presionando muy seguido el botón de «Saltar escena».

Claro está, asumo que cualquiera que sea fanático de Persona (y me incluyo entre ellos) está más que dispuesto y acostumbrado a leer bastante y disfrutar del trabajo de los actores de voz que regresan para interpretar a todo el cast; pero vale la pena advertir a quienes solo quieren saltar a la acción. Aunque hay unos pocos videos muy bien animados para los momentos más importantes (con una resolución algo baja para estándares actuales) no esperes ver a tus personajes favoritos interactuando en complejas cinemáticas, sino leyendo e imaginando lo que pasa a su alrededor a través de montones de letras.

En resumen, la trama es muy buena, pero no estoy bromeando al decir que pasarás alrededor del 80% del tiempo de las campañas leyendo y solo el 20% peleando, por lo que si solo quieres cruzar golpes y patadas con tus amigos, mejor salta directo a los demás modos.

Y ya que toca hablar de las peleas, también es momento de analizar el gameplay. Persona 4 Arena Ultimax es muy distinto a las entregas más recientes del estudio desarrollador como Dragon Ball FighterZ o Guilty Gear -Strive- y se acerca mucho más a sus clásicos trabajos 2D, en particular la querida saga Blazblue, con cuyos personajes ya compartió escenario en el pasado Blazblue Cross Tag Battle. En el torneo P-1 Grand Prix los duelos son siempre de 1 vs 1 y cada luchador posee 4 botones básicos, así como una serie de poderes especiales y «Super Ataques» fáciles de ejecutar. Sin embargo, a diferencia de los clásicos puños y patadas de la mayoría de obras del género, aquí cada guerrero tiene dos ataques regulares y otros dos más utilizando a su «Persona».

Las «Personas», por si aun no tienes idea de que son, son criaturas fantasmales similar a los típicos «Summons» que representan la personalidad real de sus usuarios, una suerte de manifestación del subconsciente que solo cobra forma en el «Mundo detrás de la TV». En otras palabras, mientras que los botones A y B sirven para usar tus brazos, piernas o armas, los botones C y D invocan a estos seres para desatar su poder y luego retirarse en cuestión de segundos. Las Personas no son solo una herramienta de gran alcance y fuerza, sino también una extensión de tu personaje que es invaluable al momento de encadenar combos y además suelen ser quienes lanzan los proyectiles de energía o realizan otras técnicas mágicas.

Pero a pesar de lo poderosos que son, no son indestructibles y pueden recibir un impacto del enemigo en el momento que aparecen. Si esto ocurre no te costará nada de vida, pero una de las pequeñas cartas ubicadas debajo de tu marcador de salud será eliminada. Si te descuidas y pierdes todas las cartas, tu Persona queda deshabilitada por varios segundos reduciendo en gran medida tu repertorio de batalla y anulando casi por completo tus movimientos especiales. Esto te obliga a ser muy cuidadoso al momento de invocar a tus espíritus acompañantes pues sus golpes suelen ser fuertes pero lentos, y si el rival logra evadirlos es muy probable que castigue tu error de inmediato.

Junto a este curioso sistema también aparecen mecánicas únicas de algunos personajes especiales como las balas limitadas de la pistola de Naoto o las reglas de baseball de Junpei (quien de adulto es un entrenador de educación física) que te obligan a analizar mejor a tu personaje favorito y estar atento a más que solo su barra de vida. Súmale a todo esto las típicas habilidades de los anime fighters 2D de Arc System Works como la defensa aérea, los dashes evasivos, la barra de super de múltiples cargas, los saltos dobles y el «Burst» (una explosión que usas una vez por round para cortar los combos del rival) y tienes un sistema bastante complejo pero muy divertido.

Hay que mencionar además que este fue uno de los primeros títulos en incluir los controversiales «auto combos»: Cadenas de golpes que activas automáticamente presionando golpe débil varias veces con el potencial de terminar en un Super Ataque si tienes suficiente poder acumulado. En cierta forma Persona 4 Arena Ultimax es el gran predecesor de otros como Granblue Fantasy: Versus y Dragon Ball FighterZ en su intento por hacer más amigable la ejecución de complicados poderes. Pero no te confies, ya que difícilmente te bastará con mashear una sola tecla si deseas realmente estar a la altura de la competencia en línea.

Pero antes de hablar de eso, vale la pena repasar el contenido que el juego te ofrece para disfrutar de su buen sistema de pelea. Para empezar, tenemos el cast completo de la secuela del 2013 incluyendo todos los elementos DLC presentados luego de su estreno, dando un total de 22 participantes. Desde veteranos del primer «Arena» como Yu, Yosuke, Mitsuru y Labrys, hasta grandes agregados como Margaret, Adachi y Marie, si has jugado Persona 3 o Persona 4 es muy probable que tu personaje favorito este presente (con la excepción del protagonista de P3 por razones que no discutiré aquí) tanto en su forma regular como su versión «Shadow» estrenando animaciones más provocativas o malvadas. Cada uno de ellos tiene su propia forma de luchar, algunos con estilos muy excéntricos que te tomará un buen tiempo dominar como los de Rise y Elizabeth, otros más simples y directos como Chie o Akihiko, pero todos con la misma enorme carisma de sus apariciones originales.

Por otro lado, los clásicos modos Arcade, Entrenamiento y Versus, son acompañados por opciones variadas como la mencionada Historia o los especiales «Score Attack», que te invita a luchar sin parar para conseguir el puntaje más alto. Pero creo que el más creativo de los modos disponibles para un solo jugador tiene que ser «GoldenArena Mode», donde eliges a un personaje y vives una experiencia muy cercana a un RPG, subiendo de nivel y ganando habilidades especiales, mientras recorres una de las 5 «torres» disponibles cada una con una dificultad más retadora que la anterior. Cada torre cuenta con un mínimo de 100 pisos y son siempre más difíciles que la anterior. Si bien tu guerrero se hace más fuerte con cada victoria, tu barra de vida es limitada y retiene el daño del enfrentamiento anterior. Por suerte si eres derrotado tu progreso se graba y puedes volver a probar suerte desde donde te quedaste con el mismo u otro luchador. Solo recuerda que cada uno mejora por separado y no te aconsejo llevar a un peleador nivel 1 a una torre avanzada. Además, muy al estilo de la saga Persona, al inicio eliges un compañero que, aunque no peleará, te dará mejoras pasivas que irán mejorando mientras aumentes tu «Social Link» con él o ella.

Finalmente está el apartado online con las opciones de «Ranked Match», donde arriegas tu posición global frente a otros jugadores; «Player Match» donde retas a alguien solo por diversión y «Lobby» donde puedes crear una pequeña sala con tus amigos, pero también debes usar versiones chibi de sus personajes favoritos y pretender que están en un arcade virtual, algo muy típico (y a veces molesto) de Arc System Works. Sin embargo, cabe mencionar también que el modo Lobby no está disponible en las versiones de Nintendo Switch y PC. Esta es una decisión un tanto controversial, pero considerando que solo agregan una capa estética al proceso de buscar una pelea, no me parece una gran pérdida.

Otro detalle importante a mencionar al hablar del Online es que este relanzamiento de Persona 4 Arena Ultimax no incluye el siempre solicitado «Rollback Netcode», una tecnología de red que alivia en gran medida el efecto del lag a través de predicciones y análisis del comportamiento de cada jugador, y mantiene el sistema basado en «Delay». Esto significa que la fluidez de tus batallas dependerán mucho de tu velocidad de Internet y la de tu rival de turno. Como resultado, tuve algunos combates problemáticos con cortes intermitentes, cuando mi contrincante tenía una conexión regular o mala, que llegaron a afectar mi experiencia. Afortunadamente, los equipos creadores han anunciado que una futura actualización añadirá este sistema y es solo cuestión de tiempo para disfrutar de sus beneficios.

Continuando con los aspectos técnicos, los gráficos son realmente sobresalientes, incluso en la actualidad. Esto se debe a un excelente trabajo de sprites 2D de alta definición que llenan de vida y fluidez cada movimiento de los personajes. Incluso aquellos con diseños no tan llamativos, como los miembros del Investigation Team, logran reflejar gran actitud y carisma con sus poses de combate o pequeños detalles como el volar de sus ropas con el viento o sus manerismos en cada uno de sus poderes especiales y celebraciones de victoria. Aunque ahora son maestros en el uso del 3D con Cell-Shading, no debemos olvidar que los artistas de Arc System Works llegaron a la fama con sus atractivas obras 2D y francamente creo que ésta es la mejor de todas ellas.

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Por otro lado, el sonido y la música son impecables en prácticamente todo sentido. Los efectos de sonido representan muy bien cada efecto, desde simple golpes hasta ráfagas de energía elemental, y la actuación de voz es de altísima calidad con cada actor reflejando muy bien las emociones y personalidad del cast ya sea en idioma japonés o inglés. Por último la banda sonora cuenta con una lista de increíbles tonadas clásicas como «Reach Out to the Truth», que han sido traidas directamente desde los rpg, y novedades con el mismo nivel de calidad como «Break Out Of» gracias al gran trabajo del maestro compositor Atsushi Kitajoh y el legendario Shoji Meguro como supervisor.

Sea por donde sea que lo mires, los aspectos técnicos de Persona 4 Arena Ultimax cuentan con un gran nivel de producción, que aunque reflejan ligeramente los años que ya tienen encima, en particular en la resolución de las cinemáticas animadas, se mantienen vigentes gracias a su sólida dirección artística y excelente composición sonora.

En conclusión, esta nueva edición de Persona 4 Arena Ultimax puede no ser un remake ni remaster y en verdad es el port de una obra que ya tiene bastante tiempo en el mercado. Pero, a pesar de ello, su calidad habla por sí sola con un original sistema de batalla que planteó las bases de muchos lanzamientos posteriores y se mantiene vigente incluso ahora; un gran trabajo de arte 2D dibujado a mano con una enorme cantidad de cariño y esfuerzo; y una impecable banda sonora que se mantiene a la altura de la franquicia que representa.

A todo lo anterior hay que sumarle también un extremadamente carismático cast de personajes y una gran historia que expande a los clásicos rpg en los que basa. Seguramente solo los seguidores de Persona aprecierán estos últimos puntos, pero creo que es más que obvio que si tienes curiosidad por este título, lo más probable es que ya seas parte de esta gran comunidad.

Aunque en mi opinión la forma de presentar el Modo Historia es un tanto pesada (y anticuada) tienes también una generosa cantidad de modos estandar e interesantes propuestas como el «Golden Arena Mode» que te permiten disfrutarlo de un solo jugador o con amigos localmente y online. Claro está, estoy considerando la futura llegada del Rollback Netcode para mejorar la regular estabilidad actual de las luchas en línea.

Quizás, el mayor punto en contra al momento de recomendar este juego en el año 2022 no tiene nada que ver con el producto en sí, sino con la dura competencia que tiene actualmente ante modernos ejemplares del género. Si eres fanático de la saga y consideras a la nostalgia un factor muy importante, pues adelante, tienes aquí una sólida opción llena de fanservice del mejor nivel. Pero si solo buscas un buen título para retar a tus amigos es difícil recomendarlo por encima de otros grandes como Guilty Gear -Strive- o Granblue Fantasy: Versus, curiosamente desarrollados por la misma compañía.

Con todo esto dicho, Persona 4 Arena Ultimax ha demostrado ser uno de esos productos que logra mantenerse vigente y muy divertido a través de los años. Incluso con casi una década encima, su gran valor es innegable. Si nunca tuviste la oportunidad de disfrutar de él en tu PlayStation 3 o Xbox 360 y eras de los que esperaba con ansia esta nueva versión para disfrutarlo, más vale tarde que nunca. Estoy seguro que saldrás muy satisfecho.

Esta reseña fue escrita luego de jugar una copia digital de Persona 4 Arena Ultimax para PlayStation 4 brindada por SEGA. El juego también está disponible en Xbox One, Nintendo Switch y PC.